橫山縣衙後堂，氣氛比前堂少了些肅殺，多了幾分古怪的“鄉情”瀰漫。

石毅褪去了公堂上的官威，換上了一副看似隨和的表情，手指輕輕敲擊著桌面，目光在姚應熊臉上逡巡，似笑非笑。

“姚鄉正啊，”他拖長了聲音，用一種彷彿拉家常的語氣問道，“說起來，咱們也是同鄉。自我離家從軍，也有好些年了。家裡……我爹他老人家，在富貴鄉，可還安好？”

姚應熊心頭一緊，面上卻不敢有絲毫表露，連忙堆起笑容，心裡卻飛速盤算。這石毅問起他爹石老頭……他難道還不知道石老頭已經沒了？是丁，石老頭“病逝”的訊息，趙硯是讓內衛暗中處理，對外只說是急病暴斃，並未大肆聲張。石毅遠在明州大營，又逢疫病和動亂，訊息不通，或許真不知情。至少，他此刻的態度，不像已知殺父之仇的樣子。

電光石火間，姚應熊已有了計較。他臉上露出恰到好處的恭敬和一絲“回憶”之色，答道：“回石千總的話，石老他老人家……身子骨一向硬朗，是咱們富貴鄉的定海神針吶！這次漠州流民南下，鄉里也亂了一陣，多虧了石老出面主持，聯絡各方，又得蒙趙……趙主事（他臨時改口，避免刺激石毅）援手，這才穩住了局面。小的這次能出來為趙主事辦事，也是託了石老他老人家的福，若非鄉里安定，小的也不敢輕離。”

他半真半假，將石老頭塑造成一個在亂世中“穩定鄉梓”的正面形象，既迎合了石毅可能的孝心，又將趙硯的介入輕描淡寫帶過，暗示是“合作”而非“吞併”。

石毅聽著，微微頷首，臉上露出一絲“欣慰”，但眼底深處卻有一絲不易察覺的疑慮。他前些日子確實託人往家裡捎過信和銀錢，但一直沒收到迴音。起初以為是道路不通，後來隱約聽到些風聲，說老家那邊不太平，似乎換了主事的人。他原本打算等這邊局勢穩一穩就回去看看，沒想到先撞上了姚應熊。

“嗯，老爺子沒事就好。”石毅端起茶杯，抿了一口，看似隨意地道，“說起來，你們那位趙主事，倒是好手段。短短時間，就把大安縣，哦，還有這平陽、橫山，經營得有聲有色。連我明州大營一時不查，都讓他佔了先機。”

話鋒一轉，又回到了正題，語氣也微妙起來。

姚應熊心裡罵娘，知道肉戲來了，臉上卻愈發謙卑：“石千總明鑑，趙主事也是被時勢所迫。您也知道，先前鼠疫橫行，官府……呃，是力有未逮。趙主事本是鄉紳，眼見鄉梓蒙難，實在不忍，這才站出來組織鄉勇，保境安民，絕無他意。至於平陽、橫山之事，實是亂民勢大，本地官衙無力抵禦，趙主事才不得不越界援手，實在是權宜之計，絕無僭越之心啊！此事，明州城的謝謙謝老爺可以作證！”

他適時丟擲了“謝謙”這個名字。謝謙是明州城的坐地虎，有錢有勢，在明州官場也有些門路。趙硯當初拿下謝謙後，並未殺他，而是軟禁起來，正是想著或許有朝一日能派上用場。此刻，正是時候。

“謝謙？”石毅眉頭一挑，露出感興趣的神色，“他如何作證？”

姚應熊忙從懷中取出一封早已準備好的信，雙手呈上：“石千總請看，這是謝老爺的親筆信。謝老爺與趙主事素有交情，此次趙主事出兵救援鄰縣，也是得了謝老爺的首肯和資助，算是……算是替謝老爺辦事，為明州分憂。曹子布隊長，便是奉了謝老爺和趙主事之命，前來橫山穩定局面，防止亂民荼毒百姓的。誰曾想，竟被誤會成……唉，實在是天大的冤枉！”

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