尚食局坐落在皇宮西側，緊鄰著御藥房，是一處三進的寬敞院落。前院是處理日常食材、分配各宮份例的地方，終日瀰漫著各類食物與藥材混雜的氣息；中院是主事女官們處理事務、存放典籍方子的廳堂廂房；後院則是專供有品級的女官或特許的“行走”居住和研製特殊膳食的地方。

沈清辭被安置在後院最西頭一間僻靜的廂房，與春桃同住。嚴嬤嬤並未久留，教導了三日宮中基本禮儀、各宮主子位份忌諱後，便將她交給尚食局一位姓李的掌膳女官，自己回太后宮中覆命去了。

李掌膳年約四十，面容嚴肅，法令紋很深，看沈清辭的眼神帶著毫不掩飾的審視與疏離。尚食局是宮中油水豐厚、關係錯綜複雜之地，突然空降一個太后親口褒獎、破格擢用的“妙膳娘子”，無疑觸動了許多人的利益和神經。

“沈娘子既蒙太后恩典，專司藥膳調理，便該恪守本分。”李掌膳聲音平板，“平日裡若無傳召，便在後院研習方子，無事莫要往前院及各宮走動。各宮主子的膳食自有定例，非經尚食大人或太后、皇后特許，不得擅改。這是規矩。”

這便是明晃晃的排擠與限制了，將她圈禁在這方寸之地，遠離真正的權力與資源中心。

沈清辭面色平靜，屈膝應道：“謝掌膳提點，清辭記下了。”

李掌膳見她乖順，神色稍緩，又交代幾句諸如領用物料需登記、出入需報備等瑣事，便轉身離去。

人一走，春桃便忍不住抱怨：“東家，她這分明是欺負我們是新來的！把咱們晾在這冷灶頭！”

“冷灶頭才好。”沈清辭推開西窗，窗外正對著一小片荒蕪的園子，幾株耐寒的松柏在冬風中蕭瑟，“樹大招風，我們初來乍到，越不起眼，越安全。正好，我也需要時間，弄清楚這尚食局乃至後宮的水，到底有多深。”

她並未虛度光陰。白日里，她以“熟悉宮中常用藥材”為由，頻繁往返於尚食局與僅一牆之隔的御藥房。御藥房的太監起初也拿喬，但沈清辭出手大方（用的是太后賞賜的金子），言談間對藥材辨識、炮製、藥性瞭如指掌，很快便與幾位低階的藥材太監混熟了練，不動聲色地摸清了御藥房的藥材來源、庫存管理、以及往各宮分派的流程。

夜裡，她便翻閱從清河縣帶來的醫書筆記，結合白日所見，潛心揣摩。太后年事漸高，畏寒畏風，略有咳喘，肝腎不足；皇后體豐多痰，脾胃不和；幾位育有皇子的妃嬪，則多有憂思勞心、肝鬱血虛之象……這些雖只是表面觀察和零星聽聞，卻讓她對即將可能面對的需求，有了初步的應對方案。

她也在等。等蕭執的訊息，等太后再次傳召，等一個打破眼下僵局的機會。

機會比她預想的來得快，卻也險惡得多。

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