“但我們要的是上等藥材，不是廉價次品。”沈清鳶接過話頭，“拒收。讓他們按契約賠償，同時另尋供貨商。”

“是。”周掌櫃猶豫了一下，“只是眼下年關將近，各藥行的好藥材都已被預定一空，一時恐怕難以補足。‘花顏露’的訂單已經排到明年三月，若是斷貨……”

這確實是個棘手的問題。沈清鳶沉吟片刻：“京郊‘杏林堂’的劉掌櫃與我有些交情，你去找他，就說我急需上等珍珠和雪蓮，價錢好商量。另外……”她忽然想起什麼，“城南孫家的藥圃應該還有些存貨，你持我的名帖去問問。”

孫院正為感激她替孫文謙洗清冤屈，曾將孫家藥圃的一半乾股贈予她。這份厚禮沈清鳶本不願收，可孫院正執意堅持，說“文謙若在，也定會同意”。

周掌櫃領命而去。沈清鳶揉了揉太陽穴，只覺一陣疲憊。經商遠比行醫複雜得多，貨源、客源、資金、人事……每一環都容不得半點差錯。

但她必須撐下去。清鳶閣不只是她的生計，更是她安身立命的根本，是她建立情報網的掩護。

情報網……她走到藥櫃前，開啟一個暗格。裡面是厚厚一疊紙條，分門別類地記著各種資訊——官員家眷的健康狀況、各府邸的往來關係、市井間的流言蜚語、皇宮裡的動向……

這些都是近半個月收集來的。貴婦們來清鳶閣做美容、調理身體時，總會閒聊些家長裡短。誰家老爺新納了妾室，誰家公子科舉失利，誰家與誰家攀了親……這些看似瑣碎的話語，拼湊起來便是一幅京城的權力圖譜。

沈清鳶從中抽出一張紙條，上面寫著：“臘月廿五，兵部侍郎夫人閒聊時提及，其夫近日頻繁夜值，似有軍務在身。”

兵部侍郎原是三皇子的人，三皇子倒臺後，他迅速投靠了……太子。太子竟開始掌控兵權？這可不是個好兆頭。

她又抽出一張：“安國公府的丫鬟透露，國公爺近來常與二皇子府上的醫師往來。”

二皇子府的醫師……安國公……這兩條資訊瞬間串聯起來。

沈清鳶將紙條重新歸類放好，心中的脈絡漸漸清晰起來。京城的勢力版圖正悄然重構：三皇子倒臺後，權力真空頓現；太子欲藉機擴張，奈何能力不濟；二皇子看似孱弱多病，實則暗地佈局；皇后則在幕後籌謀，意圖扶植新君……

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