然而，制度的僵化、證據的缺失、以及那龐大的數量與有限的資源，如同無形的枷鎖，讓他一次次感到深深的無力。他批下的“准予撫卹，按例從優”或“查無實據，按常例發放”的硃批，落筆時都感覺重逾千斤。

直這一日，寶玉正在案前焦頭爛額地處理一份關於黑風峽某失蹤把總撫卹爭議的文書（家屬堅稱其已戰死，要求按陣亡撫卹；但無確鑿屍首或證言），門外忽然傳來一陣壓抑的、蒼老的悲泣聲和胥吏低聲的勸阻。

“大人…求求大人…讓我進去…我就說一句話…一句話啊…” 聲音嘶啞，帶著濃重的西北口音。

寶玉皺眉，示意門口的小吏將人帶進來。

一個身影踉蹌著撲入偏廳。那是一位老人，看上去有七十歲了，頭髮花白蓬亂，臉上溝壑縱橫，佈滿風霜與悲苦。他穿著一件打滿補丁、沾滿塵土的破舊棉襖，腳上的草鞋已經磨爛，露出凍得發紫的腳趾。

最刺目的是他背上，竟還揹著一個同樣破舊的、小小的包袱卷。

老人渾濁的眼睛掃過滿屋的文書，最終落在身著官服的寶玉身上，彷彿看到了最後的救命稻草。他“撲通”一聲跪倒在地，以頭搶地，泣不成聲：“青天大老爺！求求您！求求您開恩啊！”

寶玉連忙起身繞過書案：“老人家快請起！有何冤屈，慢慢道來。”

小吏在一旁低聲稟報：“大人，這位老丈自稱姓王，是從西北肅州衛那邊一路…一路乞討過來的。他說他兒子是黑風峽陣亡的兵，叫王石頭，來…來討撫卹。”

老人被攙扶著勉強站起，渾身都在顫抖。他哆嗦著從懷裡掏出一個油紙包，層層開啟，裡面是一塊磨損嚴重、刻著模糊字跡的小小木牌——一塊最普通計程車兵身份腰牌，上面依稀可辨“王石頭”三字。

“大人…這是我兒…我兒石頭的腰牌啊！” 老人捧著腰牌，老淚縱橫，“石頭他…他在黑風峽…沒了！同村逃回來的栓子說…說石頭為了護住受傷的什長…被…被噶爾丹人的馬…活活踩死了啊！屍首…屍首都沒找全…” 老人泣不成聲，幾乎背過氣去。

他喘了幾口粗氣，用髒汙的袖子抹了把臉，露出更加絕望的神情：“大人…我老漢…就這一個兒子…老伴兒前年就沒了…家裡…家裡就剩我一個孤老頭子…田早沒了…房子…房子也被潰兵搶了、燒了…我…我一路要飯，走了兩個多月…才…才到京城…就指著…指著朝廷這點撫卹銀子…買口薄棺…把石頭…把石頭那點撿回來的骨頭埋了…再…再給自己換口吃的…熬過這個冬天啊…”

老人說著，又顫巍巍地解開背上的小包袱，裡面赫然是幾塊用破布包裹著的、已經發黑變形的碎骨！那刺目的景象，混合著老人身上散發的酸臭和長途跋涉的塵土氣息，以及那深入骨髓的絕望哀傷，形成一股巨大的衝擊力，狠狠撞在寶玉的心口！

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