雲州城，都督府內院。

藥香混著淡淡的血腥味，在靜謐的內室裡瀰漫。蕭辰睫毛輕顫，緩緩睜開眼，混沌的意識如退潮後的沙灘般漸漸清晰，隨之而來的，是全身撕裂般的劇痛，像是骨頭縫裡都嵌著冰碴。他下意識地想撐起身，卻發現左胸、右腹、左腿的傷口都被厚厚包紮，稍一用力，冷汗便順著額角滾落，浸透了枕巾。

“王爺醒了！”守在床邊的丫鬟眼尖，當即喜出望外，聲音都帶著幾分發顫。

簾外傳來急促的腳步聲，布簾被猛地掀開，楚瑤快步闖入，眼圈紅腫得厲害，眼底的紅血絲清晰可見，顯然是在床邊守了許久。她幾步跨到床前，單膝跪地，聲音哽咽：“王爺，您已昏睡一天一夜，軍醫反覆叮囑，您失血過多又添內傷，非得靜養月餘不可。”

“一天一夜……”蕭辰開口時，嗓子幹得發疼，像是被砂紙磨過，“現在，情況如何？”

楚瑤連忙取過床頭溫著的水，扶他半坐起身，小心翼翼地喂他飲下，才壓低聲音回話：“李靖已退守白水關，正忙著收攏殘兵。探子連夜探查，估算他手頭還有八千餘人，只是兵卒士氣低落，糧草也快耗盡了，短期內該是無力再犯。”

八千。蕭辰喉間微沉，心中稍稍鬆了口氣。黑風嶺一戰，李靖折損近萬，總算傷了根基。

“咱們的傷亡……”他頓了頓，問得格外艱難，指尖不自覺地攥緊了床沿。

楚瑤垂眸沉默了片刻，聲音壓得更低，帶著難以掩飾的沉重：“陣亡兩千八百四十七人，重傷一千二百餘，輕傷的不計其數。如今還能拿起兵器作戰的……只剩四千三百人。”

四千三。蕭辰緩緩閉上眼，腦海裡閃過一張張熟悉的面孔，耳邊彷彿還回蕩著將士們“誓死追隨王爺”的誓言。出征時八千精銳，如今折損過半，每一個數字背後，都是一條鮮活的性命，都是一段並肩作戰的過往。

“王爺不必自責。”楚瑤抬眼，眼底滿是懇切，“此戰雖慘烈，但李靖十萬大軍已去其九，北境的危局總算解了大半。將士們……是為守護家園而死，死得其所。”

“沒有誰該死。”蕭辰緩緩搖頭，聲音裡裹著化不開的悲愴，“他們本可以在家種田、經商，娶妻生子，安穩度日，卻偏偏因這亂世，因我要守這北境，埋骨在這冰天雪地裡。”

“這不是王爺的過錯。”楚瑤直視著他的眼睛，往日里冰冷如刀的眼眸，此刻滿是溫度與擔當，“是朝廷腐朽，是皇子爭權，是外敵窺伺。若王爺不起兵，北境早成北狄的牧場，百姓早已淪為任人宰割的奴隸。將士們是心甘情願守護家園，絕非為了任何人的野心。”

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