正月廿八，黃昏。

殘陽如血，斜照城門。蘇文淵一行風塵僕僕返回雲州城，車馬碾過城門前的凍土，揚起陣陣塵沙。短短三日北境之行，所見所聞皆如刀刻斧鑿，比任何文書彙報都更加觸目驚心，也更沉重地壓在他的心頭，讓他眉宇間的凝重又深了幾分。

安平縣城外，臨時搭建的窩棚綿延數里，像一片破敗的蜂巢，擠滿了面黃肌瘦、眼神麻木的流民。寒風呼嘯著穿過窩棚的破洞，捲起碎草與塵土，許多衣衫襤褸的流民蜷縮在角落，凍餓而死者每日皆有，屍體被草草裹上破席，抬往城外亂葬崗。孩童的啼哭、老人的呻吟，混合著骯髒泥濘的腥氣，構成一幅人間地獄般的圖景。而當蘇文淵試圖走近詢問疾苦時，幾名試圖上前訴苦的流民，卻被幾個眼神兇狠、腰間別著短刀的漢子不動聲色地隔開，空氣中瀰漫著一股壓抑的恐懼，讓人不寒而慄。

懷遠寨通往“一線天”的道路旁，他們撞見了一個剛被劫掠的商隊殘骸。貨物散落滿地，被火燒過的車架還在冒著嫋嫋青煙，焦糊味混雜著血腥味刺鼻難聞，地上凝固的暗褐色血跡蜿蜒流淌，觸目驚心。倖存的夥計渾身是傷，蜷縮在路邊，斷斷續續地哭訴：匪徒騎著快馬，蒙著面，箭法精準得嚇人，手段更是狠辣，搶走值錢貨物後便迅速退入深山，動作迅捷，路徑熟悉，彷彿對那片山地瞭如指掌。

馬嶺關下，流民聚集的規模更大，氣氛也更加躁動不安。關城守軍身披甲冑，手持長槍，戒備森嚴，卻對關下饑民的哀求哭喊視若無睹，眼神里滿是麻木與厭煩。蘇文淵亮明身份入關後，見到的是邊軍士卒滿臉的疲憊與疏離，以及守將公式化的抱怨——糧餉不足，兵力匱乏，既要防備狄人南下，又要清剿境內匪徒，還要看管海量流民，實在是力不從心，只能勉強守住關城。

更讓蘇文淵警惕的是，在靠近黑風峪的一處隱蔽山崗，楚瑤帶著龍牙軍銳士勘察時，發現了一些不同尋常的痕跡：並非山民或獵戶留下的雜亂腳印，而是排列規整、深淺一致的馬蹄印，還有臨時紮營的篝火痕跡與散落的營地垃圾。丟棄的乾糧袋質地精良，絕非尋常農戶所能擁有，甚至還找到半支製作精巧、箭羽帶有明顯北地風格的箭矢。這一切都在昭示，盤踞在此的匪徒，絕非尋常草寇。

此刻，州衙二堂內，氣氛凝重如鐵。

蘇文淵居中而坐，左右兩側分別是邊軍都指揮使秦嶽派來的副將孫猛，以及代表王府的沈凝華與楚瑤。下首依次坐著州衙新任戶房掌案林墨、工房掌案趙啟，還有負責治安刑名的劉書辦。堂壁上懸掛著一幅趙啟根據實地勘察補充繪製的北境地形圖，比此前更加詳盡精準，黑風峪、一線天等匪患核心區域，被硃筆醒目圈出，旁邊還標註著密密麻麻的註解。

蘇文淵面容帶著連日奔波的疲憊，眼窩微微凹陷，卻絲毫不減眼神中的銳利，如刀鋒般掃視全場。他的聲音因連日風寒有些沙啞，卻依舊清晰有力，字字擲地有聲：“本官此番北行，所見匪患之烈，流民之苦，邊防之弛，皆遠超預期。諸位須知，此夥匪徒絕非尋常饑民為盜，而是有組織、有精良裝備、熟悉地形、甚至可能有外部勢力支援的悍匪！他們佔據險要，劫掠商旅，勒索邊寨，阻斷北路商道，更與流民混雜一處，暗布眼線，窺探訊息，已成雲州北境心腹大患！若不速速拔除，商路斷絕則物資難通，流民愈眾則人心浮動，邊鎮動搖則防線崩潰，甚至可能釀成內外勾結之大禍！”

他的目光緩緩掃過眾人，最終落在孫猛臉上，語氣帶著幾分審視：“秦將軍遣孫副將來此商議，足見對北境局勢之關切。不知邊軍方面，對此有何看法？是否願意出兵協剿？”

孫猛是個四十多歲、身材敦實的黑臉漢子，肩寬背厚，一看便知是久歷沙場之人。聞言他起身抱拳，語氣卻帶著幾分明顯的推諉：“蘇大人，秦將軍特意命末將轉達：邊軍首要之責，乃是防備狄虜入寇，確保關隘不失。近來北狄因雪災顆粒無收，寇邊愈發頻繁，馬嶺關、懷遠寨一線防守壓力極大，實難抽調主力深入山地剿匪。況且黑風峪等地山勢險峻，溝壑縱橫，大軍難以展開陣型，恐會陷入被動，事倍功半。秦將軍之意，剿匪之事，或可由州衙牽頭組織鄉勇、衙役，並請王府義士協助；邊軍可在主要道路設卡攔截，防止匪徒流竄，並酌情提供部分糧械支援。”

這番說辭，不出蘇文淵所料。邊軍系統向來自成體系，不願過多介入地方治安事務，更不願在複雜難行的山地損耗兵力。秦嶽能承諾設卡攔截和提供部分糧械支援，已算是給了他這位新任知州幾分面子。

蘇文淵沒有立刻反駁，只是不動聲色地收回目光，轉而看向沈凝華和楚瑤，語氣緩和了幾分：“七殿下遣二位前來相助，本官感激不盡。不知王府方面，對剿匪之事有何高見？”

”。略方周定製再，敵明探先需。除其將以難且，重慘亡傷然必方我，打攻強然貿若，明不匿巢，守而險據徒匪“，分幾了重凝氣語，轉微鋒話”，然。任之點拔襲突、導嚮當充、路探查偵司專，遣調人大候聽，百兩銳出願軍牙龍。心民安安久治長顧兼要也，巢匪平擊一霆雷要既，合結剿需匪剿為以，後議商娘姑楚與妾。索線許些了握掌，匪查探步初人率已，行此娘姑楚。貸旁無責，責之分是亦，民安境保然，衛親下殿為雖軍牙龍。之憂甚心，苦困民流、獗猖患匪境北聞聽下殿，人大蘇“：泉如越清音聲，妙曼姿，禮一盈盈，起華凝沈

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