休整的時間比預定的一炷香短了近兩刻。沙暴過後的荒原像個巨大的蒸籠，日頭剛爬過沙丘頂，熱浪就從沙地裡冒出來，貼著皮膚燙得人發慌。老魯蹲在風蝕巖下，用磨石蹭著捲刃的橫刀，磨石上的沙粒混著鐵屑，在巖面上積了一小堆；李二牛正幫周強往臉上抹泥灰 —— 是沙土混著少量水調成的，灰黑色的泥糊在顴骨上，既能擋點日曬，又能讓膚色貼近荒原，不容易被遠處的人發現。?

“走了！” 蕭辰的聲音打破了短暫的安靜。他剛檢查完楚瑤的擔架，四根木杆都用布條纏了加固，底部還墊了層乾草，能減少顛簸。聽到指令，抬擔架的六個銳士立刻直起身，趙虎和王小五各扛著前杆，另外四人分兩側託著，腳步輕得像怕驚醒擔架上的人。?

隊伍動起來時，沒有多餘的聲響，只有靴底碾過沙礫的 “咯吱” 聲，和偶爾傳來的、壓抑的咳嗽。前隊十二人走在最前面，老魯領頭，他手裡攥著根半人長的木棍，走幾步就用棍尖戳戳地面 —— 沙暴過後的沙地鬆軟，有的地方看著平坦，底下可能是被埋的溝壑，一踩就陷。他身後的斥候陳三，正貓著腰觀察沙面，忽然停下腳步，用刀背撥開表層的沙：“魯哥，你看這個。”?

沙層下露出一小塊深褐色的東西，是半片乾枯的草葉，邊緣還帶著點綠色。老魯蹲下來摸了摸，草葉還沒完全乾透：“離水源應該不遠了，草還沒枯透。” 他抬頭往南望，遠處的古河道像條灰黑色的帶子，在昏黃的天色裡隱約可見，“加快點步子，到河道邊再仔細查。”?

前隊的人互相遞了個眼神，腳步放輕卻沒放慢，彼此間的距離縮得更緊 —— 原本兩人間隔三步，現在只剩兩步，誰都能隨時護住身邊的人。陳三走在側面，眼睛盯著遠處的沙丘頂，手裡的短刀握得死緊，指節泛白：“魯哥，昨天沙暴前，我好像看到那邊沙丘上有個黑影，不知道是不是殺手。” 老魯沒回頭，聲音壓得低：“不管是不是，都得防著。咱們現在人少，不能硬碰。”?

主隊的行進像條緩慢蠕動的蛇，核心是八名重傷員的擔架，外圍是二十多個能戰計程車卒，他們呈環形散開，每人負責一片區域的警戒。王小五扛著擔架前杆，額頭上的汗順著臉頰往下流，混著泥灰，在臉上衝出兩道黑痕。他咬著牙，每走一步都先把重心穩住，生怕顛到擔架上的人：“虎哥，你歇會兒，我來扛會兒前杆。”?

趙虎的胳膊還在滲血，繃帶早被汗溼透，貼在皮膚上疼得鑽心，卻搖了搖頭：“不用，我還撐得住。你盯著側面，別走神。” 他餘光瞥見旁邊的輕傷員李小六，正扶著腰往前走，臉色發白 —— 李小六的肋骨被碎石撞了下，沒斷卻也疼得厲害，卻硬是沒掉隊。趙虎心裡嘆口氣，這隊伍裡，沒一個孬種。?

柳青揹著個磨破了邊的皮囊，正繞著主隊巡視。皮囊裡的草藥用油紙包著，分成一小包一小包，最上面是給楚瑤準備的 “寧神散”。她走到楚瑤的擔架旁，停下腳步，輕輕掀開蓋在楚瑤身上的破裘 —— 楚瑤的嘴唇乾裂得更厲害了，嘴角還沾著點血絲。柳青趕緊從皮囊裡掏出個小瓷瓶，倒出一點清水，用手指蘸著，輕輕抹在楚瑤的嘴唇上：“再撐撐，快到河道了，說不定能找到水。”?

林忠跟在柳青身後，揹著個比他還高的包袱，裡面裝著所有人最後的口糧和三囊水。他走得很慢，每一步都小心翼翼，生怕包裡的水囊晃灑了。一個年輕計程車卒走過來，聲音沙啞：“林伯，能…… 能給口水嗎？嗓子快冒煙了。” 林忠停下腳步，從懷裡掏出個小小的木勺 —— 是用胡楊木做的，邊緣磨得光滑，他開啟一個破了口的水囊，小心翼翼地倒出一勺水，遞過去：“就這些，省著點喝。”?

士卒接過木勺，仰起頭，卻只喝了一半，剩下的又倒回水囊：“給其他人留著吧，我還能撐。” 林忠看著他，眼睛有點發紅，趕緊把水囊蓋緊：“好孩子，到了雲州，咱們就能喝夠水了。”?

後衛的阿雲帶著十個人，正跟在主隊後面一百步遠的地方。他們手裡拿著樹枝，每走幾步就用樹枝掃掉地上的腳印 —— 沙暴過後的沙面鬆軟，腳印踩下去很深，不掃掉，很容易被追蹤的人發現。阿雲蹲下身，用樹枝在沙地上畫了個不起眼的記號：“把這個石子擺成三角，要是有人動了，咱們就知道後面有人跟。”?

旁邊的斥候點頭，趕緊撿起幾塊灰黑色的石子，擺成個小小的三角形，藏在一叢枯草根下。阿雲站起身，往回看了一眼，遠處的緩坡空蕩蕩的，只有風捲著沙粒在跑，卻還是不放心：“再往前走走，在那個沙丘下再設個陷阱。” 他們要做的，就是給主隊爭取時間，哪怕後面真有殺手跟來，這些陷阱也能拖延一會兒。?

蕭辰走在主隊靠前的位置，與楚瑤的擔架並行。他的靴底早就磨破了，沙粒鑽進鞋裡，磨得腳底生疼，卻像沒感覺似的，腳步依舊穩。他不時抬頭看向前隊的方向，老魯他們的身影在熱浪裡有點模糊，卻始終保持著穩定的速度。?

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