隊伍在秋日蒼茫的官道上迤邐北行。昨夜的鬥志昂揚，經半日跋涉，漸漸被沉重的腳步聲、粗重的喘息與車輪碾石的單調聲響取代。深秋北地，官道兩側原野枯黃，幾叢荊棘掛著稀疏紅葉在風中瑟縮，鉛灰色天空壓得極低，陽光穿透雲層灑下無溫的光，整支隊伍都浸在壓抑的氛圍裡。

林忠描繪的前路險惡，如無形陰雲籠罩每個人心頭。無人公開議論，卻難掩眉宇間的不安 —— 趙虎騎馬在前隊來回巡視，粗聲呼喝著維持隊形，眉間凝重未減；楚瑤沉默護衛在物資車旁，目光警惕掃視道路兩側林地與土坡；士兵們默默啃著乾硬餅子，眼神飄忽，顯然各懷心事。

蕭辰拒絕了林忠安排的馬車，騎馬行在中軍，面色平靜，目光沉凝。他不時抬頭觀察天色地形，又喚過機靈護衛詢問沿途見聞：附近水源、廢棄村落，或是異常痕跡，彷彿周遭低落氣氛與他無關。

午時，隊伍在背風小土坡下休整埋鍋造飯。蕭辰啃了幾口餅，便登上土坡眺望北方，林忠捧著草圖緊隨其後：“殿下，按此速度，明日下午便能抵達黑風嶺南麓的榆樹屯，過了屯便是進山的路。是否在榆樹屯多停留一兩日，補充物資、打聽山裡情況，再僱些嚮導腳伕？” 這是穩妥至極的建議，面對未知險地，充足準備是常識。

蕭辰未立刻回應，極目望向北方天際線處的黑風嶺輪廓 —— 山影沉默巨大，橫亙在前路，如蟄伏巨獸張開吞噬之口。“林伯，若我們在榆樹屯停留，大張旗鼓打聽、僱嚮導，會發生什麼？” 他忽然輕聲問道。

林忠一愣：“自然是多些準備，多瞭解情況……”

“也會讓山裡的人，更清楚知道我們來了。” 蕭辰轉身，目光銳利如刀，“知道我們的人數、車馬、行程計劃，甚至知道我們心裡沒底，在害怕。”

冷汗瞬間從林忠額角滲出。他只想到己方準備，卻忽略了敵暗我明的處境 —— 過度暴露的 “準備”，無異於將弱點攤開給對方看。

“那殿下的意思是？”

“不能停，至少不能在榆樹屯做明顯停留和打探。” 蕭辰斬釘截鐵，“我們要給山裡的人一個錯覺：這是一支急著趕路、對危險預估不足、甚至有些莽撞的隊伍。”

“太冒險了！” 林忠急道，“無嚮導貿然進山，一旦迷路或中伏……”

“所以我們需要嚮導，但不能從榆樹屯找。” 蕭辰眼中閃過冷光，“或者說，不能找‘明面’上的嚮導。”

他召來趙虎與楚瑤，直奔核心：“趙虎，你在江湖上走動過，黑風嶺一帶，除了官面人物，哪裡能弄到最真實的山裡訊息？比如那些不太‘乾淨’，但訊息最靈通的地方？”

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