隔日的清晨，陽光依舊準時造訪恙落城，將皇宮金色的琉璃瓦頂映照得一片輝煌。幾聲清脆婉轉的鳥啼從宮牆外的古樹枝頭傳來，為肅穆的皇城增添了幾分鮮活的生氣，卻也更襯得宮牆之內那無聲凝滯的空氣。

例行的百官朝會，一切看起來與往日並無不同。各級的獸人臣工按照早已固定的次序肅立在大殿兩側，沙國老臣們在左，帝國一派系的在右，涇渭分明。空氣裡瀰漫著薰香、皮革、以及眾多生靈聚集時特有的複雜氣息，唯有那刻意壓低的呼吸聲和衣料摩擦的悉索聲，顯露出平靜表面下的暗流。

皇座之上，牧沙皇依舊端坐。他今日換了一身更為莊重的玄黑繡金皇袍，襯得他那頭略顯雜亂的漆黑鬃毛也多了幾分威儀。他純黑的眼眸半開半闔，彷彿仍在回味晨間的那杯苦茶，又或是單純地享受著這“暴風雨”前的片刻寧靜。直到司禮官唱喏完畢，殿內徹底安靜下來，他才緩緩抬眼，目光似有若無地瞥向身側如同磐石般靜立的缷桐。

“那麼，” 牧沙皇的聲音不高，卻帶著一種奇異的、彷彿能穿透殿內每一個角落的磁性共振，清晰地傳入每位臣子的耳中，“開始吧。缷桐，將昨日會議之要略，及後續方略，向諸位愛卿分說明白。”

“遵命，陛下。” 缷桐應聲出列，步履平穩，手中不知何時已多了一份卷軸。他耷拉著的眼皮甚至沒有完全抬起，那對標誌性的長耳自然下垂，彷彿對即將發生的一切早有預料。

然而，就在缷桐剛剛站定，嘴唇微啟，尚未吐出第一個音節之時——

“慢著！”

一聲蒼老卻中氣十足、帶著明顯怒意的低吼，如同投入平靜湖面的巨石，驟然打破了殿內虛偽的寧靜！

出聲者位於右側武將佇列的前方，是一位鬚髮皆已花白、身形卻依舊魁梧雄健的老獅獸人。他身披象徵著極高軍功與資歷的暗紅色獅鬃戰袍，胸膛寬闊，獅目圓睜，即便年歲已高，那久經沙場的彪悍之氣依舊撲面而來。他正是牧沙皇的母族長輩，是牧沙皇的舅舅，沙國舊臣中威望極高獅心公爵。

負責今日大殿內外守衛的“夜刃”小隊指揮官——磐，此刻正如同最忠誠的雕塑般按劍侍立在殿門之外。聽到這聲突兀的打斷，他覆蓋著灰黑色短毛的耳朵猛地向後一撇，按在劍柄上的手下意識地收緊，骨節微微泛白，但他依舊恪守著缷桐“不聞不問”的命令，身形紋絲未動，唯有那雙冰冷的狼眸透過門縫，銳利地鎖定了殿內那個敢於挑戰帝王威嚴的身影。

被打斷的缷桐腳步微頓，卻並未露出絲毫驚訝或惱怒，只是極其自然地將已到嘴邊的話語嚥下，重新垂下目光，彷彿自己只是一尊會移動的擺設，靜待陛下的反應。

皇座之上，牧沙皇似乎對這場面毫不意外。他甚至沒有改變那慵懶的坐姿，只是將原本隨意搭在扶手上的手抬起，用手背輕輕支住了自己線條硬朗的下巴，純黑的眼眸轉向怒焰公爵，裡面非但沒有被冒犯的怒意，反而流露出一絲奇異的、近乎慈愛般的……憐憫？那並非源自親情的溫暖，更像是高位者對即將踏入陷阱而不自知的獵物，投去的最後一絲“關懷”。

“哦？” 牧沙皇尾音微微上揚，帶著玩味

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