“四十四年了……”

恙落城皇宮深處，一方僻靜的庭院內。早春的寒意尚未完全退去，料峭的風掠過廊簷，捲起幾片殘存的枯葉。庭院中央，一汪不大的寒潭水色沉鬱，呈現出一種近乎墨藍的色澤，並非清澈見底，反而像是濃縮了無數夜晚的深潭。水面上漂浮著些許未融盡的碎冰，在漸弱的天光下反射著冷硬的微光。

牧沙皇獨自站在潭邊，身形如同一尊亙古不變的黑色磐石。他身上僅著一襲便於行動的深紫色繡金常服，並未披掛那身象徵無上權威的沉重甲冑。常伴左右的缷桐已被他遣去調查迪安身旁那隻前所未見的巨獸，連日常巡視的護衛也被他遠遠支開，只餘下絕對的寂靜。他那頭略顯蓬亂、卻更添狂野氣度的漆黑鬃毛在微風中紋絲不動，彷彿連風也不敢輕易撩撥。

他那雙漆黑如無星之夜、彷彿能將所有光線都吸納殆盡的眼睛，此刻正一瞬不瞬地盯著那潭幽深的池水，面上沒有任何表情，平靜得可怕。那目光並非欣賞或沉思，更像是一種冰冷的審視，一種想要穿透這潭水、將其內部一切隱秘全都暴露在光天化日之下的意志。

“真久啊……”

他低沉的自語聲在空曠的庭院裡盪開一絲幾不可察的漣漪，比掠過水麵的風更輕，卻帶著沉甸甸的重量。

“回首將過半生……才只統一帝國……”

他的視線從潭水上微微抬起，投向高牆之外更廣闊、卻無形的疆域，漆黑的瞳孔深處彷彿有冰冷的火焰在無聲燃燒。

“還有葉首國和羽玄國，看似完成一半，實則進度只有三分之一……”

他抬起一隻覆蓋著濃密黑色毛髮、指節粗大有力的手，緩緩揮了揮寬大的袖擺，彷彿要拂去眼前某種看不見的阻礙或塵埃。隨後，他將雙手背在身後，十指交疊。然而，那雙令人心悸的漆黑眼眸，注意力卻似乎並未落在眼前的寒潭、高牆或天空任何一處實處，

“不得不咬一口酸蘋果了～”

他最終近乎無聲地吐出這句話，嘴角幾不可察地向下撇了一下，那並非笑容，更像是一種對既定現實的冷然接納，一種為達目標不惜品嚐苦澀的決心。

就在這時，外面傳來一聲清晰而恭敬的稟告：

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