恙落城，初冬的第一場小雪悄然降臨，細碎的白色冰晶如同羽毛般從鉛灰色的天空緩緩飄落，覆蓋在昔日帝國帝都、如今沙國重要行宮的屋簷與街巷上。不同於四季如春的葉首國，這片大陸北方土地有著分明而嚴酷的季節輪轉。自沙國鐵騎踏平帝國最後抵抗、將其版圖徹底納入囊中以來，時間雖不長，但牧沙皇一系列雷厲風行、軟硬兼施的手段——拉攏貴族、清算死硬派、許諾平民安定——已初步穩住了局面。對於絕大多數平民百姓而言，誰坐在那至高的王座上，遠不如碗裡有飯、身上有衣、夜裡能安睡來得重要。畢竟玄罡獸人四國血脈來說算不上外人，戰爭暫時停歇的喘息之機，已是難得的恩賜。

溫暖如春的宮殿暖閣內，炭火燒得正旺，驅散了窗外的寒意。牧沙皇——那位身形魁梧、金色鬃毛如同陽光王冠的雄獅，正與一身橘紅皮毛、姿態慵懶的鳴德對坐於一盤精雕細琢的木質棋盤前。這是從遙遠人類國度流傳過來的遊戲，規則複雜，講究謀略與佈局，頗受智者喜愛。

“陛下～新政推行得還算順利，”缷桐如同一道沉默的影子，立於牧沙皇身側半步之外，用他那帶著濃重黑眼圈、彷彿永遠睡不醒的眼睛掃了一眼手中的卷宗，聲音平穩無波地彙報著，“尤其是鼓勵農耕的‘善耕種獎勵條例’，各地反響積極，秋稅收繳也比預期順利。另外，按照您的旨意，已在各主要城鎮初步規劃出用於開設公立‘學堂’的地塊，只待開春便可動工。”

他巨大的驢耳自然下垂，遮住了部分側臉，讓人難以窺探其情緒。

“那倒是不錯～”牧沙皇那雙漆黑如永夜、彷彿能吞噬一切光線的眼眸，終於從錯綜複雜的棋盤上移開，落在缷桐身上，語氣帶著一絲讚許

“這些日子，你四處奔波，協調各方，辛苦了。”他注意到了缷桐眼下的陰影似乎比以往更重了些。

“能為陛下分憂，是臣之榮幸。”缷桐微微躬身，語氣依舊平淡，聽不出絲毫居功自傲。

“什麼學堂？”坐在對面的鳴德似乎被勾起了興趣，他金色的虎眸眨了眨，隨手將一枚棋子向前推進一步，落在棋盤某個關鍵的交點上。

“是要在全國範圍內推行的基礎教育，”牧沙皇解釋道，目光重新回到棋盤，盯著鳴德剛剛落下的那一步，粗壯的獅眉幾不可察地蹙起，似乎在權衡利弊，隨後才謹慎地跟下一子，鞏固自己的防線，“計劃分三年完成基礎課程。目的是儘可能降低文盲和愚昧者的比例，也能從中發掘出有天賦、可堪造就的年輕人。而且，相對而言，對平民子弟是免費的。”他的政策顯然著眼於長遠的人才培養和民智開啟。

“哦？”鳴德挑了挑眉，又拿起一枚“騎兵”棋子，在指尖把玩著

“沙國國庫……如今這麼豐厚了嗎？支撐如此規模的免費教育，開銷可不小。”他話語中帶著試探，同時手腕一沉，將棋子落在了另一個看似不起眼，實則暗藏殺機的位置。

牧沙皇聞言，嘴角勾起一抹帶著些許玩味的弧度，他抬起漆黑的眼眸，瞥了鳴德一眼

“你們家……以前那皇宮裡，積攢的寶貝可是多得很呢～如今，正好取之於‘民’，用之於民。”

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