有保長嘀咕：“清淤……這大冷天的。”

“冷也得幹！”趙三爺眼睛一瞪，“等旱情來了，你就是哭也哭不出水！我已經算過了：九個村，每村出二十個壯勞力，三天能把主幹渠清完。糧食各村自帶，我家出十斤鹽，管菜。”

他環視眾人：“還有誰有話說？”

保長們互相看看，終於點頭。趙三爺在灌區的威信，是五十年一碗水端平攢下來的。他說的話，大家服。

當夜，趙三爺沒回家，就在祠堂裡對著地圖算水。兒子趙大栓陪著他，看父親用炭筆在紙上寫寫畫畫，嘴裡唸唸有詞：“王家村二百三十畝麥，需水……李家村一百八十畝，需水……趙家堡自己三百畝……”

“爹，咱們村在最下游，按您這演算法，水到咱們這兒可能就不夠了。”趙大栓擔心道。

“我知道。”趙三爺頭也不抬，“所以咱們村的地，澆七成就停。我是渠長，得帶頭。”

“可村裡人……”

“村裡人我來解釋。”趙三爺放下炭筆，“大栓啊，管水這活兒，看著是管水，其實是管心。水往低處流，人心往私處偏。咱們當渠長的，就得把水端平，把心攏住。今年咱們少吃三成收成，換八個村不鬧事、不搶水、不打架——值。”

窗外月色清冷。趙三爺推開祠堂門，走到院裡的古井旁。他打上一桶水，用手掬了一捧，就著月光細看。

“水啊水，”老人喃喃自語，“你金貴的時候，比油還金貴。”

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十日後，京兆府的巡查官員來到涇惠渠灌區。他是工部派下來的年輕員外郎，本以為會看到爭水械鬥、田地乾裂的景象。沒想到，九個村莊的勞力正在渠上有序清淤，水車、桔槔都已備在田頭。水流雖然比往年細，但分配井然有序——麥田正在灌溉，豆田排著隊，菜園還沒開始澆水。

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