開元七年十二月的揚州，雖值隆冬，卻因漕運樞紐的地位而依舊熱鬧非凡。

運河碼頭上，鹽船密密麻麻，白花花的鹽包堆積如山，在冬日稀薄的陽光下泛著晶瑩的光澤。鹽工們喊著號子裝卸，監工手持簿冊清點，稅吏在旁核驗鹽引。空氣裡瀰漫著海鹽特有的鹹腥氣息，與船隻的桐油味、腳伕的汗味混合，構成了這座鹽業重鎮獨特的氣息。

距離碼頭二里地的鹽商會館，今日比往常更加熱鬧。

會館坐落在運河東岸，三進院落，青磚灰瓦，門楣上高懸“淮南鹽業總館”的金字匾額。前院議事廳內，淮南最大的十二家鹽商齊聚一堂，圍坐在巨大的花梨木圓桌旁。炭盆燒得正旺，驅散了江淮冬日的溼寒，卻驅不散某些人心頭的焦灼。

坐在上首的是鹽業行首沈萬金。這位年過五旬的老鹽商，面龐紅潤，十指戴滿了各色寶石戒指，一襲紫貂皮袍顯得雍容華貴。他手中把玩著一對玉球，玉球轉動時發出清脆的摩擦聲。

“諸位，”沈萬金開口，聲音渾厚，“今日召集大家，是為兩樁事。其一，戶部鹽課司下文，明年淮南鹽區產額核定三百萬石，較今年增兩成。其二……”他頓了頓，“鹽課司允准，自明年正月起，鹽引可在指定錢莊貼現、轉讓。”

話音未落，議事廳已是一片譁然。

“貼現？是何意思？”一箇中年鹽商急切地問。

坐在沈萬金右側的，是揚州最大錢莊“通寶隆”的大掌櫃金算盤。這位瘦削精幹的老者，鼻樑上架著罕見的水晶薄片眼鏡——這是格物院的新制，能助老眼昏花者視物清晰。他輕咳一聲，用算盤珠子般清晰的聲音解釋道：

“所謂貼現，便是鹽商若急需現錢，可將尚未兌鹽的鹽引，按面值折價賣給錢莊。譬如李老闆有一千引鹽引，每引可兌鹽一石，面值十貫。若急於用錢，可九貫一引賣給錢莊。錢莊付現錢九千貫，待鹽產出後，錢莊憑引兌鹽，自行銷售。”

“那轉讓呢？”另一鹽商追問。

“轉讓更簡單。”金算盤推了推眼鏡，“譬如張老闆有鹽引，但自家運力不足，可將鹽引轉賣給有運力的王老闆。雙方到鹽課司辦理過戶，鹽引易主，合法合規。如此，鹽引便如銅錢般可流通了。”

眾人消化著這驚人的訊息。鹽引制度自漢武帝鹽鐵專賣以來便有，但歷來只是官府發給鹽商的支鹽憑證，嚴禁買賣。如今竟能貼現、轉讓，實乃開天闢地第一遭。

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