開元三年二月十五，太學論辯堂。

春寒料峭，但堂內早已座無虛席。三百個席位分作三列：左側是寬袍大袖、峨冠博帶的儒學士人，為首的是當世大儒、太學祭酒鄭玄；右側是身著深色官服、面容肅正的法吏代表，以大理寺卿杜預為首；中間則是數百名太學生，既有儒學科的生員，也有律學科的學子。所有人都屏息凝神，因為今日這場辯論，皇帝將親臨聽辯。

辰時正，鐘磬聲起。

司馬柬從側門步入論辯堂。他今日沒有穿龍袍，而是一身素色常服，只在腰間繫了條青玉帶。年輕的皇帝在正中的主位坐下，目光平靜地掃過全場，然後微微點頭：“開始吧。”

鄭玄率先起身。這位年過七旬的老者，鬚髮皆白，但目光依然清亮如炬。他手持象牙笏板，聲音蒼勁有力：“陛下，諸君。老朽今日所論，乃‘禮為治國之本’。昔周公制禮作樂，以禮定尊卑，以樂和人心，故成周八百年基業。孔子曰：‘道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。’此乃治國之要義。”

他頓了頓，目光掃向法吏一側：“法者，禁人為惡，然只能治已然；禮者，導人為善，方能防未然。若專任刑法，則百姓但求免罪，無廉恥之心；若崇尚禮教，則百姓知恥向善，不待刑罰而自治。故老朽以為：治國當以禮為本，以法為末；以德為先，以刑為後。”

一番話畢，儒學士人中響起一片贊同之聲。幾個年長的博士甚至熱淚盈眶——自秦以法家強盛而速亡，漢雖獨尊儒術，但實際治理中，法家之術從未退場。如今開元新政，各項律令條例層出不窮，在鄭玄這樣的老儒看來，這簡直是“重蹈秦覆轍”的危險徵兆。

杜預緩緩站起。這位以斷案嚴明著稱的大理寺卿，面容沉靜如水：“鄭祭酒所言，學生敬聞。然學生以為，禮法二者，非本末之分，乃體用之別。”

他的聲音不高，但每個字都清晰有力：“禮者，如人之血脈精神，定尊卑，明人倫，倡仁義，此乃立國之體。然若無骨骼支撐，血脈何以循行？若無規矩方圓，精神何以寄託？法者，即國之骨骼規矩也。”

他走到堂中懸掛的巨幅《晉律》條文前：“請看《泰始律》首條：‘殺人者死，傷人者刑，盜者抵罪’。此非殘酷，乃大仁——因一人殺人而不誅，則萬人性命危；一人盜竊而不懲，則千家財物失。此即‘法者，所以愛民也’。”

堂內一陣騷動。幾個年輕大學生忍不住低聲議論。

“詭辯！”一位老儒忍不住起身，“若按杜寺卿所言，嚴刑峻法反倒是仁政了？那暴秦何亡？”

“秦亡非因法嚴，而因法濫。”杜預從容應對，“秦法苛細，動輒連坐，賞罰不明，此乃‘法之失’，非法之過。正如有人食谷而脹死，豈能歸咎於五穀？”

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