熔火堡的輪廓在地平線上顯現時，已是陳默小隊離開鐵砧鎮的第五天黃昏。

距離尚有十餘里，一股混雜著硫磺、焦土與某種更古老、更暴戾氣息的熱浪便撲面而來。天空不再是自然的暮色，而是一片病態的暗紅，彷彿天際被烙鐵燙傷，永不癒合。空氣中飄浮著細小的灰燼，落在皮膚上帶著刺痛的溫度。

“諸神在上……”矮人格倫·鐵須摘下頭盔，抹了把滿是汗水和灰塵的臉，望著遠方那如同巨獸傷口般噴吐著火光與濃煙的山體輪廓，低聲嘟囔，“這地方比鐵爐堡最深層的熔岩池還要邪門。”

陳默抬手示意小隊停下，在一塊被高溫烤得發脆的巨巖後隱蔽。他的左臂灼痕此刻正傳來清晰的脈動感，不是疼痛，而是一種類似共鳴的牽引，彷彿遠方山體深處有什麼東西在呼喚，或者說，在挑釁這枚源自火元素位面深處的“火種”。

“萊戈拉斯。”陳默看向精靈遊俠。

萊戈拉斯會意，身形輕盈地攀上巨巖頂端，取出一枚雕琢成葉片形狀的淡綠色水晶置於眼前。精靈的視力本就超凡，配合這枚“森林之眼”水晶，他能洞察數里外最細微的能量流動與環境細節。片刻後，他滑落下來，銀色長髮沾染了灰燼，面色凝重。

“情況比預想的更糟。”萊戈拉斯的聲音帶著精靈特有的空靈，此刻卻壓抑著不安，“熔火堡主體建築大半坍塌，但中心區域——也就是古炎王宮殿遺址和議會前哨站所在地——被一層暗紅色的能量屏障籠罩，屏障表面有規律地流動著類似齒輪和雪花形狀的符文光影。”

“議會和歸一會的聯手？”林巖沉聲道。

“更像是兩種力量在碰撞與交織。”萊戈拉斯指向遠方，“屏障外圍，地表裂開數十道大小不一的溝壑，暗紅色的岩漿在其中緩慢流淌。但重點不是岩漿——是那些從岩漿中‘爬’出來的東西。”

他頓了頓，似乎在組織語言描述所見的詭異景象：“它們有人形輪廓，但完全由冷卻程度不同的熔岩和燃燒的岩石構成，關節處能看到類似齒輪或軸承的結構在轉動，眼眶部位燃燒著橙黃或暗紅的火焰。行動並不迅速，但數量……很多，像衛兵一樣在屏障外圍巡邏。更深處，有幾處裂口正在週期性噴發巨大的火柱，火柱中隱約有更大的陰影在扭動。”

格倫啐了一口：“議會那幫雜碎，又在搞他們那套‘血肉與鋼鐵’的褻瀆把戲！這次是把岩石和火靈也縫在一起了！”

陳默閉目凝神，將感知沿著大地延伸。金丹大圓滿的修為讓他的神識比以往更加凝練，能穿透地表一定深度，感知地脈能量的流向。幾息後，他睜開眼，眼中閃過凝重。

“地脈火眼已經完全暴走，能量正被強行引導向中心區域。”他指向熔火堡方向，“但引導的方式……很粗暴。就像用無數根燒紅的鐵釺插進大地血管，強行抽血。大地在痛苦地震顫，憤怒在積聚。那股古老的火系神性，確實醒了，而且……非常痛苦，非常憤怒。”

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