天熙二十四年的秋天，來得比往年更早一些。

八月剛過，天熙城外的終南山便已層林盡染。楓葉如火，銀杏似金，山間的溪流在斑斕的落葉間潺潺流淌，清澈見底。城內坊市間的槐樹、榆樹也開始落葉，每日清晨，清掃落葉的沙沙聲便成了這座都城最熟悉的晨曲。

對韓繼而言，這已是監國理政的第二個秋天。

過去的二十個月，他如同一個精密的機杼，將帝國上下紛繁複雜的政務編織成一張日漸清晰的圖景。東海四郡的歲入從一百二十萬貫增至一百八十萬，水師戰艦從八十艘擴至一百五十艘，海事總署下轄的船廠、學堂、港口遍佈七省。朝堂之上，曾經反對海政的聲音雖未完全消失，但已從公開的質疑轉為私下的議論——因為實打實的利益擺在那裡，任誰也無法否認。

但韓繼知道，真正的考驗，才剛剛開始。

九月初八，黃昏。

韓繼批完最後一份奏章時，窗外已暮色四合。顧昭端著一碗參湯進來，輕聲道：“殿下，該用晚膳了。”

“放著吧。”韓繼揉了揉發脹的太陽穴，“父皇那邊……今日可有什麼動靜？”

顧昭放下參湯，神色略顯凝重：“永熙宮的太監傳來訊息，陛下今日又咳血了。”

韓繼手一顫，筆尖在奏章上劃出一道墨痕。

“太醫怎麼說？”

“還是那句話：積勞成疾，憂思過重，需靜養。”顧昭壓低聲音，“但太醫院院正私下告訴臣，陛下這病……怕是難好了。”

書房內陷入沉默。

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