涼州城西的清晨，駝鈴聲聲。

沈清弦站在蘇家分號的門口，看著眼前這支龐大的商隊——近百匹駱駝，三十多輛馬車，上百名商旅和護衛，隊伍蜿蜒如長龍，在晨霧中緩緩集結。駝峰上堆滿貨物，用麻繩和油布捆紮得嚴嚴實實；馬車輪子都用厚皮包裹，以適應沙石路面；每個人都用面紗或頭巾遮住口鼻，只露出一雙眼睛。

王掌櫃正與商隊首領交涉——那是個五十來歲的胡商，高鼻深目，滿臉風霜，名叫阿史那。兩人用夾雜著胡語和官話的語言交談片刻，阿史那朝沈清弦這邊看了一眼，點點頭。

“妥了，”王掌櫃走過來，“阿史那首領同意你們隨行。不過他要我轉告你們，沙漠不比中原，規矩也不同。路上一切要聽他的安排，遇到危險時不要擅自行動。”

“我們明白。”厲千瀾點頭。

月無心已經換上了一身西域女子的裝束——寬大的褲裝，長袖上衣，頭戴紗巾，既方便行動又能防風沙。她也給沈清弦準備了一套：“換上吧，你的中原衣裙在沙漠裡不方便。”

沈清弦回到房間，換好衣服。她將那個特製的木箱用厚厚的毛氈包裹，再用皮帶固定在背上——這樣既能保護畫軸，又能解放雙手。背起木箱的瞬間，她感覺到畫軸傳來一陣溫熱的脈動，像是在說：準備好了。

眾人匯入商隊。阿史那將他們安排在隊伍中段——這個位置相對安全，前後都有人照應。厲千瀾和月無心騎馬護衛在沈清弦的馬車兩側，蕭墨特意安排的蘇家護衛則分散在前後。

太陽完全升起時，商隊啟程。

出涼州西門，眼前景象陡然一變。不再是中原的田野村莊，而是一望無際的戈壁灘。地面鋪滿黑色的礫石，偶有幾叢頑強的駱駝刺在風中搖曳。天空高遠湛藍，沒有一絲雲彩，太陽毫無遮擋地炙烤著大地。

風開始變大，捲起細小的沙粒打在臉上，生疼。沈清弦用面紗遮住口鼻，只露出一雙眼睛。她透過馬車車窗望向外面——天地蒼茫，只有這支商隊像一條細線，在這片荒蕪中緩緩移動。

中午休息時，阿史那指著西方地平線上隱約可見的山脈輪廓說：“那是祁連山。我們要沿著山腳走三天，然後進入真正的沙漠。”

“真正的沙漠？”沈清弦問。

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