清中葉，山東，萊州府。

時值盛夏，卻逢大旱，地裡莊稼蔫頭耷腦，河床乾裂如龜背。日頭毒得能烤煳人的皮，連狗都趴在牆根下吐著舌頭，懶得吠叫。

可比天災更讓人心惶惶的，是近來在四鄉八鎮悄然流傳開的一件邪乎事——叫魂。

起初只是零星的傳言。說是有拍花賊（人販子）流竄，專挑小兒下手，不用麻藥迷香，只消在人身後，冷不丁叫一聲你的名兒，你若應了，魂兒便被勾了去，人當時看著無事，回去便懨懨的，三五日內高燒說胡話，藥石罔效，最終一命嗚呼。死時瘦得皮包骨頭，像是精氣神被抽乾了。

後來，傳言越發具體恐怖。說不止小兒，大人也應不得。那拍花賊手段也變了，不單叫名，有時是拍你一下，有時是遞給你一張寫了你八字、剪成你人形的紙片，甚至在你家門口撒些香灰紙錢。但凡著了道，症狀如一。

官府貼了海捕文書，卻連賊人影子都摸不著。恐懼像瘟疫一樣蔓延。家家戶戶緊閉門窗，大人下地幹活都結伴而行，眼神驚惶，看誰都像拍花黨。誰家孩子無故哭鬧，或是誰走路摔了一跤，都能和“叫魂”扯上關係。鄰里互相猜忌，外鄉人更是寸步難行。

沈槐安就在這當口，趕著驢車，拉著老母和懷孕的妻子秀雲，從棲霞縣投奔萊州府的岳家。岳父是個老秀才，在府城開著間小小的私塾，勉強餬口。

一路行來，道旁村莊死氣沉沉，田間不見幾個農人，偶爾遇見個把，也是目光警惕，遠遠便避開。沈槐安心頭沉重，只能催促毛驢快走。

眼看離府城只剩半日路程，天色卻忽地陰沉下來，狂風捲著沙土，吹得人睜不開眼，像是要變天。驢車行至一處前不著村後不著店的荒僻山道，秀雲忽然捂著肚子呻吟起來，額上冷汗涔涔，竟是動了胎氣，要早產！

沈槐安和老母頓時慌了神。這荒郊野外，如何去尋穩婆？正焦急間，風沙迷濛中，見前方山坳處似有屋簷挑出。顧不得許多，沈槐安趕著驢車便奔了過去。

近前才知，是座荒廢已久的山神廟。廟門歪斜，蛛網密佈，神像金漆剝落，露出泥胎，面目模糊不清。但好歹能遮風避雨。

沈母扶著秀雲進了廟，尋個稍乾淨的角落鋪上草蓆。沈槐安將驢車拴在廟後避風處，又趕緊去找水。尋了半晌，才在廟後石縫裡接到半瓦罐滲出的山泉水。

回到廟中，秀雲已是痛得死去活來，呻吟聲在破廟裡迴盪，格外悽楚。沈母急得團團轉，只會唸佛。

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