盧象文聽了彙報，心中疑雲更重。他下令基地及各處工地護衛，這幾日提高警惕，加強夜間巡邏，對陌生面孔多加留意。

他不知道的是，就在韓猛等人無功而返時，在小灘鎮外一處荒廢的河神廟裡，“佟掌櫃”三人正圍著一小堆炭火，低聲商議。

“額真（卡倫額真，意為首領）”一個年輕隨從用女真語低聲道，“那烤薯婦人所說若屬實，這蕃薯確為神物！還有那水泥……李永芳大人命我等務必查明虛實，最好能弄到種子和配方。”

被稱為“額真”的佟掌櫃，目光陰冷：“此地戒備比預想森嚴。那盧象關不過一商賈，竟有如此勢力。白日里似乎還有漢狗的鷹犬在嗅探。

直接混入其核心莊園恐不易。需從長計議。先摸清其工地、貨棧、往來路徑。那水泥既在‘環球洋行’有售，或可從此處下手……”

與此同時，在悅來客棧一間僻靜的上房內，錦衣衛百戶沈默也在聽取手下小旗的回報。

“大人，那三人很警惕，在小鎮裡兜了一圈，買了些東西，便從西邊小路離開了，屬下跟了一段，怕被發覺，沒敢再近。看方向，不像是離開，倒像是在探查地形。”

另一小旗補充：“打聽過了，那三人自稱關外皮貨商，但口音有些雜，不像是純粹的遼東漢民，倒似……混了建虜那邊的腔調。他們打聽水泥和蕃薯產量極為詳細。”

沈默用布巾緩緩擦拭著一把無鞘的短刃，刀身在燈下泛著幽藍的光。

“蕃薯高產，水泥築城，無帆快船……這幾樣東西，若是真的，於國朝可謂利器。建虜豈能不聞風而動？李永芳那老狗，鼻子倒靈。”

他眼中寒光一閃，“他們必不會空手而回。盯緊小灘鎮，尤其是碼頭和通往那莊園的路。另外，查查近日可有其他可疑生面孔在元城縣活動。我總覺得，這潭水，可能不止一股勢力在攪。”

他直覺敏銳。確實，除了後金間諜和追蹤而來的錦衣衛，還有第三雙眼睛，在暗中窺探著這一切。

就在次日，新碼頭工地上，兩個被分派在同一小組幹活的力夫，在休息喝水的間隙，躲在物料堆後低聲交談。

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