匪徒見頭領瞬間被廢，對方又如此悍勇，士氣頓時崩潰，發一聲喊，四散逃入山林。凌棄也不追擊，迅速檢查兩輛馬車無恙，將受傷匪首補刀，搜走其身上少許錢幣，立刻駕車衝過峽谷，毫不停留，甚至沒有時間仔細打掃戰場。

除了人為的危險，惡劣的天氣和複雜的地形也是巨大的挑戰，且嚴重拖慢了行程。行程第五日，他們遭遇了一場突如其來的暴雨，山洪從光禿禿的山脊上衝下，瞬間淹沒了低窪的古道。凌棄當機立斷，放棄道路，奮力將馬車驅上旁邊一處陡峭的山坡。泥濘溼滑，馱馬嘶鳴掙扎，車輪深陷。凌棄和葉知秋不得不跳下車，在瓢潑大雨和齊膝的泥漿中，用肩膀頂，用木棍撬，幾乎耗盡了力氣，才險之又險地將馬車拖到安全地帶。兩人渾身溼透，凍得瑟瑟發抖，被迫在一處巖縫中躲了半夜，等待雨勢稍歇。這半日的耽擱，讓凌棄心急如焚。

行程第七日，他們試圖穿越一片廣闊的戈壁灘以節省時間，卻遭遇了遮天蔽日的沙暴。狂風捲著黃沙，如同千萬條鞭子抽打在身上，能見度不足十步。馬車幾乎被掀翻，馱馬驚恐人立。凌棄拼命拉住韁繩，葉知秋則用身體壓住最重要的物資。他們被迫挖了一個淺坑，用油布蓋住馬車和自身，在震耳欲聾的風嘯中苦苦煎熬了近兩個時辰。沙暴過後，馬車半埋，清理工作又耗費了大量時間和體力。葉知秋儲備的清水在沙暴中損失了一部分，讓後續的路途更加艱難。

這些意外事件不斷消耗著他們本就不多的時間儲備。凌棄不得不再次調整路線，選擇更直接但也更可能遇到麻煩的路徑。葉知秋準備的草藥在途中發揮了巨大作用，治療凌棄在搏殺和惡劣環境中增添的新傷，驅趕毒蟲，應對因疲憊和緊張引發的腸胃不適。凌棄則憑藉豐富的野外生存經驗，在趕路的間隙，總能找到隱蔽的水源和可食用的植物根莖、野果，或是設定陷阱捕捉野兔、沙鼠之類的小獸，艱難地補充著給養。每一刻休息都顯得彌足珍貴，每一口食物和清水都需精打細算。

每至夜深人靜，尋到相對安全的宿營地後，便是兩人爭分奪秒的休整時間。凌棄藉著微弱的月光或小心翼翼的篝火，迅速檢查兩輛馬車的車軸、車輪和挽具，用隨身工具進行緊急加固，保養武器，磨礪棍鋒和箭簇。葉知秋則默默生火，用有限的食材準備熱食，燒開熱水，然後為凌棄清理包紮傷口，整理所剩不多的藥材，眼神中充滿了疲憊與擔憂。兩人交流極少，往往只是一個眼神，一個簡短的手勢，便能明白對方的需要。這種在絕境中磨礪出的、高效而沉默的默契，是他們能在極限時間內生存和趕路的重要支撐。

沿途，他們也斷斷續續地從遇到的零星逃難者口中，聽到一些關於南風鎮的最新訊息。訊息支離破碎，且互相矛盾，但拼湊起來，勾勒出一幅更加混亂和絕望的圖景：里斯坦的部隊在南部峽谷損失慘重，已呈潰敗之勢，殘部退守幾處險要據點，苦苦支撐；卡爾文勳爵似乎與帝都來的某位特使鬧翻，鎮內權力鬥爭激烈；而那幾個新來的大貴族和傭兵團，則在爭奪礦區控制權的混戰中元氣大傷；更令人不安的是，有傳言說，獸人的活動範圍正在擴大，甚至有小股獸人部隊開始出現在南風鎮更近的周邊區域進行騷擾和偵察。每一個訊息都像一塊沉重的石頭，壓在凌棄心頭。南風鎮的情況，比他離開時更加糟糕，簡直就是一個即將噴發的火山口。而他們，卻要主動返回這個煉獄，還要在十天內，將“貨”送到。

第十日，黃昏。

當南風鎮那殘破的、佈滿戰爭痕跡的輪廓終於出現在遙遠的地平線上時，凌棄和葉知秋都疲憊到了極點，人馬俱乏，但心中緊繃的那根弦絲毫未敢放鬆。他們終於在最後時限，抵達了這片煉獄的邊緣。

夕陽如血，將天邊染成一片淒厲的紅色，映照著一路行來所見的荒涼與死寂。他們沒有直接靠近鎮子，而是在距離鎮牆尚有十數里外的一處被戰火摧毀大半、早已無人居住的廢棄村落外停了下來。凌棄將兩輛馬車藏進一個半塌的馬廄裡，用斷壁殘垣和枯枝敗葉仔細偽裝好。空氣中瀰漫著焦糊味和若有若無的血腥氣，提醒著他們此處距離死亡是何等之近。

“你留在這裡，絕對不要出來。”凌棄對葉知秋囑咐道，聲音因連日的奔波和缺水而沙啞不堪，眼神卻異常銳利，掃視著周圍死寂的環境，“這村子不安全，但鎮子附近更危險。藏好馬車，尤其是我們那輛。我去去就回。”他頓了頓，加重語氣，“如果……如果天亮前我沒回來，或者鎮子方向出現大規模騷亂，你立刻駕車往東走，不要回頭，去我們路上經過的那個有水源的山谷躲起來，等我三天。三天後若再無訊息，你就……自己想辦法活下去。”

葉知秋緊緊抓住他的胳膊，指甲幾乎掐進他的皮肉裡，眼中充滿了難以言喻的恐懼和決絕，但她最終只是重重地點了點頭，將一個裝滿清水和乾糧的小皮囊塞進他懷裡：“千萬小心……我等你回來。”

凌棄深深看了她一眼，似乎想將她的模樣刻進心裡。他換上那身沾滿塵土、汗漬和已經發黑血汙的舊皮甲，臉上重新仔細抹上灰土和草汁，將黑水商會的令牌貼身藏好，寒鐵短棍插在背後最順手的位置，淬毒匕首綁在小腿。他最後檢查了一遍偽裝好的馬車，然後轉身，邁著因極度疲憊而略顯沉重卻依舊堅定無比的步伐，獨自一人，如同孤狼般，向著那座在血色夕陽下如同巨獸殘骸般匍匐的、籠罩在不祥陰雲下的南風鎮走去。

夕陽的餘暉將他的影子拉得很長，扭曲地投射在焦黑荒蕪的土地上，顯得無比孤獨而決絕。南風鎮，這個他們一度拼死逃離的煉獄，如今他卻又主動歸來。而這一次，他是在與時間、死亡和命運賽跑後，踩著死線歸來，帶回的不僅是足以驚動各方、也可能招致殺身之禍的鉅額財富，還有一個連他自己都不完全清楚內容、卻可能引爆更大危機的“潘多拉魔盒”。前方的路，是更深的地獄，還是絕境中的一線生機？凌棄不知道，他只知道，必須在今夜，找到“金雀花家族”的人，完成這最後的、吉凶未卜的交易。每一步，都踏在未知與危險的邊緣。