鷹嘴崖議事堂的檀香繚繞，卻壓不住堂內湧動的躁動。剛擊退禁軍、收編流民、擴編民團，又手握高產作物與精良武器，不少核心骨幹眼中都燃起了對權位的憧憬。趙二虎性子最急，率先抱拳朗聲道：“總領！如今我們兵強馬壯，糧草充足，又深得民心，周邊六縣百姓莫不擁戴！不如趁此時機，登基稱王，建立國號，也好名正言順地與朝廷抗衡！”

此言一齣，議事堂內頓時炸開了鍋。李鐵柱、陳猛等武將紛紛附和：“二虎兄弟說得對！總領智勇雙全，護民如子，本就該稱王！有了國號，我們便是正統，士兵們打仗也更有奔頭！”就連趙老實的長孫，剛加入民團的趙小鵬也熱血沸騰：“總領，稱王之後，我們就能光明正大地對抗禁軍，再也不用受朝廷的窩囊氣了！”

唯有吳鉤、蘇凝霜、李望川三人神色平靜。吳鉤沉聲道：“二虎，此事不可魯莽。太子已派遣兩萬禁軍，誠王也暗藏私兵，此時稱王，無異於公然謀反，只會讓朝廷更加忌憚，調集更多兵力圍剿我們，得不償失。”

蘇凝霜補充道：“吳將軍所言極是。如今我們雖有千丁民團、萬頃良田，但與朝廷相比，實力仍顯單薄。江南商盟的支援尚未完全穩固，高產作物也未大規模推廣，此時稱王，只會陷入孤立無援的境地。”

眾人爭論不休，目光最終落在了端坐主位的李望川身上。他指尖輕叩桌案，玄色衣袖下的手掌沉穩有力，目光掃過堂內眾人，聲音不高卻帶著不容置疑的威嚴：“諸位的心意，李某心領。但稱王之事，絕不可行。”

趙二虎急道：“總領，為何不可？我們現在兵強馬壯，民心所向，難道還要繼續做朝廷的‘鄉野村夫’？”

李望川緩緩起身，走到議事堂中央的輿圖前，指尖劃過平安路與李家坪的範圍，沉聲道：“我們崛起的根基，是‘護民為本’，而非權位。當年我魂穿至此，家徒四壁，妻兒飢寒，所思所想不過是讓家人與村民吃飽穿暖、不受欺壓。如今我們有了千丁民團、萬頃良田，更應堅守初心，而非沉迷權位。”

他轉身面對眾人，語氣凝重：“太子趙瑾心胸狹隘，殘暴不仁，早已視我們為眼中釘、肉中刺。誠王趙策野心勃勃，暗中覬覦皇位，巴不得我們稱王謀反，他好坐收漁翁之利。此時稱王，恰好中了他們的圈套，給了朝廷出兵的絕佳藉口。兩萬禁軍已在途中，誠王私兵也虎視眈眈，我們若公然謀反，便是腹背受敵，李家坪的百姓也將陷入戰火之中，這與我們‘護民’的初心背道而馳。”

蘇凝霜點頭附和：“總領所言極是。歷史上，多少英雄豪傑因急於稱王，最終落得身敗名裂的下場。秦末陳勝吳廣起義，雖一度聲勢浩大，卻因急於稱王，內部離心離德，最終兵敗身亡；東漢末年，袁術佔據淮南，不顧天下大勢，貿然稱帝，最終被曹操、劉備聯手剿滅。我們應引以為戒，隱忍蟄伏，待實力足夠強大，民心足夠穩固，再圖長遠。”

李望川從袖中取出一枚免死金牌，正是之前景興帝（此時尚未登基，仍為二皇子）暗中派人送來的信物，沉聲道：“二皇子趙鈺雖遠在北疆，卻與太子政見不合，暗中對我們多有照拂。這枚免死金牌，便是他的誠意。我們若暫緩稱王，對外仍以‘鄉紳’自居，對內則繼續推行‘廣積糧、高築牆’之策，二皇子便有理由在朝堂上為我們周旋，拖延朝廷的圍剿步伐。”

他頓了頓，繼續道：“何況，我們現在雖未稱王，卻已實際掌控山南道部分地區，百姓安居樂業，商路暢通無阻，這與稱王何異？權力的本質，是為百姓謀福祉，而非虛名。只要我們能守護好這片土地，讓百姓吃飽穿暖、不受欺壓，即便沒有王號，百姓也會擁戴我們；反之，若沉迷權位，不顧百姓死活，即便稱王稱帝，也終將被百姓拋棄。”

趙二虎等人聞言，臉上的躁動漸漸平息。趙老實捋著鬍鬚，頷首道：“總領說得對！我們李家坪能有今日，全靠總領的英明決策與‘護民’之心。稱王不過是虛名，守護百姓才是根本。老夫支援總領的決定！”