王都，鐵血親王行宮，“磐石”作戰室。

這裡的空氣，與斯特勞斯伯爵府的冰冷恆定、鳶尾花園街的精緻浮華、乃至東區工坊的粗糲絕望，都截然不同。這是一種沉澱了硝煙、鋼鐵、汗水、陳舊羊皮地圖與永不熄滅的警惕的、沉重而肅殺的氣息。作戰室位於行宮地下深處，厚重的、用魔法合金與禁魔石混合澆鑄的牆壁，隔絕了外界一切窺探與喧囂。穹頂高闊，懸掛著數盞巨大的、用純淨魔法水晶驅動的、光芒恆定而冷冽的無影燈，將下方一切照得纖毫畢現，毫無陰影藏匿之處。

房間中央，是一張比裂脊堡指揮大廳那張更加龐大、更加精密、幾乎覆蓋了小半個房間的帝國全域魔法沙盤。沙盤上山川、河流、城池、關隘、道路，乃至兵力駐防標記，都用不同顏色和材質的微縮模型與魔法光影即時標註、更新，細節栩栩如生，彷彿將整個帝國疆域濃縮於此。此刻，沙盤上，北境“鐵壁”防線以東，一片觸目驚心的暗紅色區域正在緩緩擴張、蠕動，如同大地肌體上一道正在潰爛流膿的傷口。代表著獸人四大軍團的、猙獰的黑色獸首標記，如同圍獵的群狼，從血色荒原深處，呈扇形向著那道銀灰色的“鐵壁”防線逼近。而在防線的一些關鍵節點，如龍隕隘口、霜泣堡等處，則不斷有細小的、代表“交戰”或“失聯”的紅色光點在閃爍、熄滅，如同傷口邊緣滲出的、新鮮的血珠。

沙盤旁，站著數名身穿筆挺戎裝、肩章閃耀的高階將領和宮廷參謀，人人臉色凝重，低聲而快速地交換著情報，用特製的魔法指揮棒在沙盤光影上標註、推演。空氣中瀰漫著一種壓抑的、山雨欲來的緊張，只有紙張翻動、羽毛筆書寫、以及低聲交談的窸窣聲，彙集成一種單調而令人心悸的背景音。

而在沙盤最北端，那道銀灰色防線模型的正後方，一個高大、挺拔、如同用最堅硬的鐵杉木雕刻而成的身影，正背對著眾人，獨自站立。

雷克斯·奧古斯都，鐵血親王，帝國元帥。

他今天穿著一身熨燙得沒有一絲褶皺、紐扣擦得鋥亮、肩章與胸前的勳章在無影燈下反射著冰冷光芒的深藍色帝國元帥常服。沒有披掛鎧甲，但那身剪裁完美、包裹著他依舊寬闊結實肩背的軍服本身，就彷彿是一件最堅不可摧的鎧甲。他雙手背在身後，站姿如同標槍，一動不動。花白的、剃得極短的頭髮下，是如同刀劈斧鑿般佈滿了深刻皺紋與風霜痕跡的、古銅色的側臉。下頜線條剛硬如鐵，緊抿的嘴唇彷彿從未學會上揚。唯有那雙眼睛——此刻正微微低垂，目光穿透了歲月的塵埃與硝煙，死死地、凝固般地，鎖定在沙盤上，北境那片暗紅色區域中，一個剛剛熄滅、代表“鷹巢堡”前哨站徹底失聯的紅色光點的位置上。

他的目光，平靜，深沉，如同一口歷經千年風雪、冰封了所有波瀾的寒潭。但那平靜之下，仔細看去，卻能察覺到一種更加令人心悸的東西——那不是悲傷，不是憤怒，甚至不是憂慮，而是一種…洞悉了所有殘酷與必然後，剩下的、近乎虛無的、冰冷的疲憊，與…一絲深藏於靈魂最深處、被無數層鐵甲與榮耀包裹的、永不癒合的、名為“喪子”的、陳舊傷疤被再次觸碰時，所引發的、無聲的、細密的刺痛。

二十年前，“八侯之亂”的血與火，康斯坦丁倒在他懷中逐漸冰冷的身軀，半精靈王妃臨死前那絕望而怨恨的眼神…這些早已烙印在骨髓深處的記憶碎片，此刻彷彿被沙盤上那片擴張的暗紅與閃爍的警示光點悄然喚醒，與眼前這場新的、規模可能更加浩大的戰爭陰影，緩緩重疊。

為了帝國，為了奧古斯都的榮光，為了…康斯坦丁用生命扞衛的一切。

他失去了兒子，手染了被視為“禍根”的鮮血，用鐵與血重新將瀕臨分裂的帝國焊接起來。如今，二十年過去，裂痕從未真正消失，只是被更精緻的偽裝所掩蓋。而外部的威脅，卻以更加兇猛、更加直接的姿態，再次降臨。

他，雷克斯·奧古斯都，帝國之盾，必須再次舉起。即使這面盾牌，早已佈滿裂痕，沉重如山。

“親王殿下。” 一名頭髮花白、眼神銳利如鷹的參謀中將，拿著一份剛剛譯出的魔法傳訊，快步走到親王身側，壓低聲音，語速極快卻清晰無比地彙報：“龍隕隘口前哨戰初步戰報彙總。霍亨索倫侯爵奧托，親率‘斷劍’騎士團一部及重步兵，於‘血顱荒原’正面阻擊‘血蹄’先鋒一個師團及附屬攻城單位。初步接觸，我軍依託預設工事與密集陣型，給予敵先頭部隊較大殺傷，成功阻滯其推進勢頭，並擊毀、擊傷‘披甲戰爭科多獸’七頭。然敵酋卡加斯·血蹄親率‘科多獸之王’突入，奧托侯爵出陣迎戰，激戰正酣。我方傷亡…初步估計，已逾兩千。‘斷劍’騎士團副團長戰死，三名大隊長重傷。敵軍損失不詳，但攻勢未減。另，西線‘影牙森林’邊緣，霍亨索倫少爺卡爾所部遊獵部隊，與‘影月’及沼澤蜥蜴人滲透者發生多次交火，互有傷亡，滲透勢頭初步被遏制，但未能根除。”

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