興平三年（至建安元年初。

席捲淮南的討逆烽煙剛剛平息，傳國玉璽重歸漢室，偽帝袁術身陷囹圄。宛城朝廷的權威，在這連續的大勝中達到了一個新的高峰。封賞的詔書墨跡已幹，權力的新格局被刻入竹簡，頒行天下。然而，對於這座新興的帝都和它的主宰者們而言，輝煌的慶典之後，是更為繁巨的挑戰——如何將這份用兵戈贏得的權威，轉化為切實的秩序與國力，並在四方虎狼的環伺下，維繫乃至拓展這脆弱的平衡。

宛城，尚書檯。

秋日的晨光透過高窗，在光潔的漆面地板上投下規整的光斑。空氣裡瀰漫著新研墨錠的清香與陳舊簡牘特有的氣息。領尚書令廖湛已端坐於主案之後，面前攤開的，並非慶功的賀表，而是來自豫州潁川郡關於今歲屯田籽種分配的爭議詳文，以及荊州南郡請求增撥款項以修繕江陵水門堤壩的奏請。

他看得極快，硃筆不時批註，時而抬頭與對面同樣埋首案牘的守尚書令荀彧簡短交換一兩句意見。兩人皆神色專注，禮儀周全，但那份公事公辦的疏淡與彼此話語間精確到無可指摘的尺度，無不揭示著這“共掌機樞”背後那道無形的界線。

值房的門被輕輕推開，三名年輕的身影在屬吏引導下步入。

“令君，您徵辟的三位書佐到了。”

廖湛抬起頭，目光掃過眼前三人。居前者身長八尺，面如冠玉，目若朗星，雖身著尋常青色吏服，卻自有一股沉靜從容的氣度，乃是琅琊諸葛亮，字孔明。其左一人，濃眉掀鼻，面黑短髯，形容樸拙，但一雙眼睛開闔間精光閃動，乃是襄陽龐統，字士元。右側一人，年紀稍長，面容清癯，眉宇間凝著一縷揮之不去的鬱色與銳氣，正是右扶風法正，字孝直，乃是由豫州別駕徐庶臨行前極力舉薦而來。

“坐。”廖湛言簡意賅，指了指側旁早已設好的三張席案，“案上卷宗，乃荊州南部零陵、桂陽、武陵三郡近五年的田賦、口算、徭役記錄，以及郡守相關奏議。卷帙浩繁，記載多有牴牾不清之處。限爾等三人，三日內理清脈絡，呈報其中積弊要害，並附處置建言。”

沒有多餘的寒暄與訓導，直接便是考驗。諸葛亮肅然一揖，龐統眼中閃過一絲躍躍欲試的光芒，法正則微微抿唇，三人各自歸座，很快便沉浸在那浩如煙海的數字與文字之中。

接下來的日子，值房內只剩下書簡翻動的沙沙聲與偶爾筆尖劃過竹簡的細微聲響。廖湛與荀彧似乎渾然不覺，依舊處理著四面八方湧來的政務，但餘光卻將三人的表現盡收眼底。

諸葛亮的方法是系統而嚴謹的。他將所有資料按郡、縣、年份重新歸類抄錄，製成簡表，很快便從混亂中梳理出賦稅增減的趨勢與地區差異，其關注點在於制度的連貫與執行的偏差。

龐統則截然不同。他翻閱速度極快，往往抓住某一年某一郡的異常資料或某位太守離任前的某道突兀奏疏，便深入挖掘，聯想勾連，其言辭在私下與諸葛亮、法正討論時常顯犀利，直指可能存在的貪墨或政策反覆。

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