譙縣城外，八千精銳肅立。五千輕騎與三千白毦兵分列前後，玄甲映著夏日烈陽，槍戟如林，竟不聞一絲雜聲，唯聞戰馬偶爾的焦躁踏蹄與風中獵獵作響的“劉”、“漢”大旗。

劉備一身玄甲，未戴兜鍪，立於臨時壘起的土臺之上，目光掃過臺下這些追隨他轉戰南北的兒郎。他沒有長篇大論，聲音沉渾，卻字字清晰，傳入每個士卒耳中：“天子蒙塵，正待我等忠勇之士往而護衛！此行北上，非為私利，乃為匡扶漢室，拯救君父！望諸君用命，隨備，星夜兼程，直抵洛陽！”

“願隨主公！” 八千人的齊聲應和，如平地驚雷，震得腳下土地似乎都在微顫。

號角長鳴，低沉嗚咽，透著肅殺。大軍開拔，如一道決堤的鐵流，徑向西北而去。隊伍摒棄了大部分輜重，只攜必要乾糧與精良軍械，力求迅捷。劉備身側，除卻關、張、趙三將，赫然多了一位青衫文士，正是南陽郡丞徐庶徐元直。廖守仁坐鎮後方，這隨軍參贊、應對機變的職責，便落在了他的肩上。

隊伍初入潁川北境，尚能見些許人煙，越往西北，景象便愈發淒涼。昔日肥沃的田地，如今雜草叢生，甚至高及人腰。廢棄的村落，殘垣斷壁間，時有野犬穿梭，見了大軍，齜牙低吠幾聲，便竄入更深的荒草之中。道旁不時可見散落的骸骨，無人收斂，在烈日曝曬下泛著森白的光。

一日，前方遇上一小股南徙的流民，約數十人，個個衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼神空洞麻木，見到大軍，如同受驚的兔子，瑟縮著擠作一團，連逃走的力氣似乎都已耗盡。

劉備勒住戰馬，看著這些形容枯槁的百姓，眉頭緊鎖，眼中盡是悲憫。他翻身下馬，命親衛取來部分軍糧，親自分發給那些幾乎站不穩的老弱。“老丈，且往東南去，潁川境內設有營寨，可暫且安身。”他聲音溫和，與方才軍前的肅殺判若兩人。

流民中一名老者，顫巍巍接過乾糧，渾濁的老淚滾落，跪地叩首，卻哽咽得說不出話來。

重新上馬，劉備對身旁的關羽與徐庶長嘆一聲，語氣沉痛：“國亂歲凶，士民何辜！司隸之地，竟殘破至此！若不早日平定此亂，迎回天子，重整山河，天下蒼生，何以聊生！” 關羽默然點頭，丹鳳眼中寒光更盛。徐庶則沉聲道：“明公仁德，蒼天可鑑。唯今之計，唯有更快尋得天子，方能早日終結這亂世慘狀。”

徐庶並非虛言附和，他隨即進言：“主公，兵貴神速，尤在此刻。曹操必已得訊，恐其亦在途中。我軍當摒棄一切枝節，再提速程，直插洛陽方向。同時，需廣佈遊騎斥候，遠出五十里，不，百里！不僅要探尋天子車駕確切位置與安危，更需嚴密監視兗州方向以及司隸境內楊奉、董承、白波賊、匈奴騎等各方動向。情報暢通，方能趨吉避凶，後發先至。”

劉備聞言，深以為然：“元直所言極是！” 當即傳令，再提速行，並加派數隊精銳哨探，如一張大網，向西北方向撒去。大軍得令，步伐愈發急促，馬蹄踏起滾滾黃塵，如一條土龍，向著那飽經蹂躪的司隸大地，奔騰而去。

與此同時，兗州鄄城，州牧府內。

曹操手中的玉杯被狠狠摜在地上，瞬間粉碎。“劉備匹夫！安敢爭先！”他額角青筋暴起，聲音因憤怒而有些扭曲。天子東歸的訊息幾乎與劉備出兵的情報同時送達，這讓他如何不驚不怒？

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