木屋裡的時光，如同灶膛裡緩緩燃燒的松木，在藥香、柴煙和窗外間歇的風雪聲中，沉靜地、粘稠地流淌。日頭透過蒙著冰花的窗紙，投下模糊昏黃的光斑，移動得極其緩慢，幾乎感覺不到。

林念薇再次醒來時，已經是午後。身體像是被拆散了又重新粗糙地組裝起來，每一處關節都在叫囂著痠痛和無力，但胸口那令人作嘔的煩悶感和喉嚨裡鐵鏽般的甜腥味，似乎減輕了一些。溫暖的被褥包裹著她，隔絕了外界的嚴寒，也讓她近乎凍僵的血液重新開始緩慢流動。

她側過頭。沈清晏依舊躺在旁邊，雙眼緊閉，眉頭因痛苦而微微蹙著，但呼吸比清晨時平穩了些，不再是那種瀕臨斷絕的微弱。趙家嫂子正用一塊溫熱的溼布，小心地擦拭他額頭的冷汗和臉上的汙跡。旁邊小桌上，放著一個空了的藥碗，空氣裡瀰漫著更濃郁的、帶著苦澀清香的草藥味。

“姑娘，醒了？”趙家嫂子聽到動靜，轉過頭來，黝黑樸實的臉上露出溫和的笑意，“感覺好點沒？餓了吧？灶上煨著點肉湯，俺給你盛一碗。”

林念薇點點頭，聲音依舊嘶啞：“謝謝大嫂……他……”

“這位同志剛才醒了一會兒，又昏睡過去了。燒退了些，但傷口還得慢慢養。”趙家嫂子麻利地盛了一碗熱氣騰騰、漂浮著油花和肉末的湯，扶林念薇坐起來一點，小心地喂她。

湯很燙，味道也簡單，只有鹽和一點野蔥的香氣，但熱流順著食道滑下，瞬間熨帖了冰冷空癟的胃，也帶來久違的、屬於活著的踏實感。林念薇小口小口地喝著，感覺力氣恢復了一點點。

“大嫂，那位……老伯，有訊息嗎？”她喝完湯，急切地問。

趙家嫂子臉上的笑容淡了些，嘆了口氣：“大柱帶人去找了，剛回來一會兒。找到了你說的那個平臺，雪地裡是躺著個人，用雪蓋著，但……”她搖了搖頭，“人已經……沒氣兒了。身子都僵了，臉上都結了冰霜。怕是昨兒夜裡就……”

儘管早有心理準備，林念薇的心還是狠狠一沉，眼眶瞬間紅了。那位不知名的老人，那位潛伏“山房”、拼死帶出證據的線人，終究還是沒能等到救援，無聲無息地長眠在了黑石嶺的冰雪之下。

“大柱他們把他抬回來了，暫時放在外面的柴棚裡。這天氣，也沒法兒往山下送。”趙家嫂子語氣沉重，“姑娘，你們……到底遇上啥事了？那老伯身上的傷，還有你們……”她欲言又止，顯然趙大柱他們發現了老人身上不尋常的痕跡，以及林念薇和沈清晏身上那些絕非野獸或普通劫匪能造成的傷口。

林念薇知道瞞不下去了，至少不能完全隱瞞。她放下碗，看著趙家嫂子真誠而擔憂的眼睛，緩緩道：“大嫂，實不相瞞，我們……不是普通的採藥人。我們遇上的，也不是一般的劫匪。是……一夥很危險的人，在做很壞的事。那位老伯，是想阻止他們，才被害的。我們也是因為意外捲了進去，被他們追殺。”

她沒有說“山房”，沒有說胡孝仁，更沒有提那本要命的羊皮冊子。只是點出了事情的危險性和他們受害者的身份。

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