南疆，炎谷外圍，拂曉前。

天地間瀰漫著一種沉悶的暗紅色，彷彿連晨曦都被下方谷地永恆燃燒的地火浸染。臨時營地中，除了兩名傷員和一名負責警戒的暗衛，其餘人都已整裝待發。甲三最後一次檢查了林肅的裝備：特製的耐熱手套與靴履、充足的清水（用多層皮囊隔熱）、繩索、鉤爪、解毒丹藥、驅蟲藥粉，以及最重要的“烏啼”劍和那包蒼梧部藥粉。他還堅持讓林肅帶上了僅剩的那顆“清心闢毒丹”和兩枚應急訊號焰火。

“將軍，千萬小心。”甲三的聲音壓得很低，眼中是掩飾不住的擔憂，“若遇險情，立刻發訊號，我們會不惜一切代價接應。”

林肅拍了拍他的肩膀，沒有多言，目光掃過眾人堅毅的臉龐，點了點頭，轉身向著鷹嘴巖的方向，再次隱入尚未完全褪去的夜色與愈發濃重的熱霧之中。

這一次，他輕車熟路地來到鷹嘴巖根部那個被巨石半掩的山洞口。洞內依舊漆黑，但那股清涼溼潤的氣息與外界燥熱形成的對比更加鮮明。他點燃了冷光石，微弱但穩定的光芒照亮了粗糙的洞壁和向下延伸的古老階梯。

沒有遲疑，林肅沿著階梯快速下行。他儘量放輕腳步，但在這寂靜的地下通道中，任何細微的聲響都被放大，混合著遠處隱約傳來的、彷彿大地脈搏般的低沉轟鳴（岩漿流動或地熱活動）。空氣中硫磺的味道越來越濃，溫度也在穩步上升。

再次來到那個可以俯瞰岩漿河的平臺時，即便有所準備，那股撲面而來的、幾乎能灼傷肺葉的熾熱氣流還是讓林肅呼吸一窒。他迅速調整內息，將蒼梧部的藥粉取出，小心地塗抹在口鼻附近的布巾上，又含了一小片提神醒腦的草藥在舌下。藥粉帶著辛辣清涼的氣息，多少驅散了一些吸入的灼熱與硫磺味。

平臺盡頭，那道純淨的金紅色火焰依舊靜靜噴湧，離火之精在其中緩緩沉浮，光華流轉，美得驚心動魄，也危險得令人心悸。那條赤鱗巨蟒也依舊盤踞在上方巖壁的凹陷處，碩大的頭顱微微轉動，冰冷的豎瞳第一時間鎖定了再次闖入的不速之客。它似乎認出了林肅，猩紅的蛇信吞吐更快，發出威脅的“嘶嘶”聲，龐大的身軀微微弓起，顯然進入了戒備狀態。

林肅沒有貿然靠近鴻溝。他停在平臺邊緣，緩緩拔出“烏啼”。短劍出鞘，清越的劍鳴在灼熱的空氣中顯得有些單薄，但那股中正清冽的氣息依舊散開，與平臺上充斥的熾烈陽炎之氣形成奇異的對峙與交融。

赤鱗巨蟒的反應更加明顯。它巨大的頭顱猛地揚起，豎瞳緊緊盯著“烏啼”，眼神中似乎閃過一絲困惑，又或者……是某種遙遠的記憶被觸動？它沒有立刻攻擊，只是更加警惕地注視著林肅的一舉一動。

林肅心中微動。看來“烏啼”確實對這條守護異獸有特殊的影響。他回憶起巖卡的話：“只有得到祖靈認可、心懷純淨、或者擁有特殊信物的人，才能安全透過考驗。”烏啼劍，是否就是那“特殊信物”的一部分？或者說，它的鑄造材料或工藝，與這南疆聖地、甚至與離火之精有著某種淵源？

他嘗試著，將一絲內力緩緩注入“烏啼”。劍身嗡鳴聲稍微響亮了一些，清光流轉，劍尖隱隱指向離火之精的方向。而赤鱗巨蟒則微微偏頭，似乎被這光芒和氣息吸引，戒備的姿態略有放鬆。

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