乾元殿那令人窒息的一夜過後，林肅便在清輝閣住了下來。

日子彷彿一池不起波瀾的死水。清輝閣位置偏僻，除了每日定點送來飯食和例行打掃的宮人，幾乎見不到生面孔。那幾個被指派來伺候他的宮女太監，年紀都不小了，臉上像是戴著一張無形的面具，恭敬卻疏離，沉默得如同殿外那些在寒風中佇立的石雕。他們稱他“九殿下”，行禮一絲不苟，但眼神里沒有溫度，更像是在完成一件不得不做的差事。

林肅很安靜。大多數時候，他只是坐在窗邊的矮榻上，看著窗外四方院子裡那棵光禿禿的老槐樹，一看就是大半天。他在努力消化腦海裡那些零碎的、關於這個時代和宮廷的資訊，也在拼命壓制著心底那巨大的茫然與恐懼。

系統小八自那夜後便再無聲息，彷彿那短暫的甦醒和“生存任務”只是一場幻覺。但他知道不是。那冰冷的電子音，那“九皇子”的身份，還有乾元殿裡那些審視的目光，都是真實存在的。他必須靠自己活下去。

他學會了在這個新環境裡保持沉默，觀察一切。他留意宮人之間極少量的交談，留意每日膳食的細微變化，留意偶爾從遠處宮道傳來的、模糊的儀仗聲響。他知道自己這個“九皇子”身份尷尬，無依無靠，如同浮萍，任何一點行差踏錯，都可能萬劫不復。

偶爾，他也會被領著去參加一些宮中的晨省或大型筵席。他總是躲在最不引人注意的角落，低著頭，減少自己的存在感。他見過幾位皇兄。

太子蕭景，十三四歲的年紀，已頗具儲君風範，言行舉止沉穩得體，對待所有弟弟妹妹都一視同仁地溫和。他曾走到林肅面前，溫和地詢問他住得可還習慣，需不需要添置些什麼，還賞了他一套上好的文房四寶。那關懷無可挑剔，但林肅卻覺得，那溫和背後是一堵看不見的、堅硬的牆，隔開了真正的親近。

二皇子蕭煜，年紀與太子相仿，性情卻截然不同，眉眼間帶著一股尚未完全收斂的張揚和戾氣。在一次宮宴上，他徑直走到林肅面前，毫不客氣地伸手捏了捏林肅的臉頰，力道不輕，留下幾道紅痕。

“嘖，這就是九弟？怎麼瘦得跟小雞仔似的，風一吹就倒了吧？”他哈哈笑著，語氣帶著毫不掩飾的輕視。林肅疼得眼圈發紅，卻咬著唇不敢呼痛，也不敢掙脫，只能任由他捏著，直到蕭煜覺得無趣了自行離開。

三皇子蕭爍則是個書呆子模樣，比林肅大兩三歲，總是捧著一本書，遇見林肅時，會扶一扶並不存在的眼鏡（林肅腦補），然後搖頭晃腦地對他講幾句《千字文》或《論語》裡的句子，也不管他聽不聽得懂。

這些皇兄們，各有各的性情，但林肅能清晰地感覺到，他們看待他的目光裡，好奇多於親近，審視多於關懷。他像一件突然被擺上檯面的陌生器物，引來了些許打量，卻無人真正在意。

至於那位讓他心生懼意的七皇叔蕭沂，他再未在近距離見過。只在幾次遙遠的宮宴上，瞥見過那道玄色的、孤峭冷冽的身影，總是獨自坐在離御座極近的位置，垂眸飲酒，彷彿周遭的一切喧囂都與他無關。但林肅能感覺到，即使隔著整個大殿，那道無形的、冰冷的視線，偶爾也會如同最精準的箭矢，掠過他身上，讓他瞬間脊背發涼。

時間在戰戰兢兢的觀察和死水般的沉寂中流逝，冬雪漸融，枝頭冒出了些許新綠，帶來了初春的微寒氣息。

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