一名負責斷後、同樣渾身是傷的偏將踉蹌著從隊伍後面追上來，臉上帶著驚魂未定的慘白，嘶聲稟報，聲音因恐懼而變調：“節使大人……唐軍……唐軍沒有全力追來，他們……他們在打掃戰場，看他們的動向，旌旗所指……似乎是朝著我們的孤狼寨去了！”

康延孝聞言，身體猛地一顫，幾乎要從親兵的攙扶中滑倒。孤狼寨！那是他之前精心打造的前進基地，儲存了相當數量的糧草輜重，更是通往劍州的重要門戶！王璟若這是要趕盡殺絕，連根拔起，不給他任何喘息和重整旗鼓的機會！

“快！再快些！丟掉所有不必要的負重！輕裝疾行！”他如同被踩到尾巴的野獸，嘶聲咆哮起來，聲音中充滿了窮途末路的恐慌與歇斯底里。失去了野狐原的野戰兵力，小小的孤狼寨在那位用兵如神的王璟若面前，根本不堪一擊！劍州……劍州將成為他最後的堡壘，也可能……是他康延孝的葬身之地，是他野心夢想的最終墳墓！

殘陽如血，將那慘烈餘暉潑灑在同樣被血色與恐懼浸染的劍州城頭。當康延孝帶著不足三千、如同驚弓之鳥般的殘兵敗將，倉皇如喪家之犬般逃回城下時，城頭守軍瞬間陷入了一片死寂，隨即譁然之聲如同潮水般湧起！出征時的五萬大軍，旌旗蔽日，氣勢如虹，歸來時竟只剩下這寥寥殘兵，如此悽慘狼狽的景象，比任何戰報都更具衝擊力。恐慌與絕望的情緒，如同致命的瘟疫，迅速在守城將士乃至整個劍州城中蔓延開來，沉重的陰霾籠罩了這座剛剛經歷過戰火洗禮的城池。

劍州州衙內，氣氛壓抑得幾乎令人窒息。曾經象徵著權力與威嚴的廳堂，此刻卻瀰漫著濃重的失敗氣息。康延孝癱坐在那張寬大卻冰冷的紫檀木椅上，目光呆滯地望著廳堂繪有祥雲仙鶴的穹頂，彷彿那上面正映照著他支離破碎的命運和圖景。

幾名僅存的核心將領，如同泥塑木雕般垂手肅立在下首，個個面色灰敗，眼神閃爍，不敢與康延孝對視，更不敢發出絲毫聲響，生怕觸怒了這位已然處於崩潰邊緣的主帥。空氣中，除了失敗者的頹喪，還混雜著金瘡藥的刺鼻氣味和一種難以言喻的、彷彿來自墳墓的腐朽氣息。

就在這時，一陣輕微的、幾乎難以察覺的腳步聲，如同鬼魅般從廳外廊下傳來。這腳步聲帶著一種奇特的韻律，與府內凝滯壓抑的氣氛格格不入。眾人下意識地抬頭，只見一個身著灰布長袍，身形瘦削，面容精悍，眼神陰鷙如鷹隼的老者，悄無聲息地踱步走了進來，正是拜火教左使，鄭三。

鄭三的目光如同冰冷的毒蛇，緩緩掃過在場如喪考妣的眾人，最後定格在失魂落魄、彷彿瞬間蒼老了十歲的康延孝身上。他那陰鷙的眼中，飛快地閃過一絲極難察覺的輕蔑與更深層次的憂慮。他走到康延孝面前，並未像其他人那般惶恐，只是微微躬身，聲音低沉而沙啞，卻帶著一種奇特的、彷彿能蠱惑人心的安撫力量：“大人，勝敗乃兵家常事，一時挫折，何必如此灰心喪志，徒令親者痛仇者快？”

康延孝如同溺水將亡之人突然看到了河岸飄來的浮木，猛地從呆滯中驚醒，渾濁的眼中爆發出最後一絲求生的光芒。他幾乎是撲過去，一把抓住鄭三乾瘦卻有力的胳膊，指甲幾乎要掐進對方的肉裡，語無倫次地嘶喊道：“鄭先生！鄭先生你來了！完了！全完了！我的兵馬！我的霸業根基……都被王璟若那奸賊！給碾碎了啊！”他聲音顫抖，充滿了刻骨的怨毒與無法接受現實的瘋狂。自從鄭三奇襲劍州得勝後，他再也不敢小看這原本依附於自己身邊的內侍，而拜火教徒的狂熱和鄭三的手段，也令他不得不重新審視這個當初對自己唯唯諾諾的老者。如今的鄭三被其待為上賓，他也極為尊重此人意見，因此方一見面，便迫不及待地訴說自己的苦處。

鄭三任由他抓著，瘦削的臉上神色不變，如同深不見底的寒潭。他緩緩地，幾乎是一字一頓地說道：“節使稍安勿躁。野狐原之敗，詳情我已大致知曉。王璟若此獠，確非尋常庸將，其用兵之道，已近乎詭道，虛實難測，更兼其本人武藝高強，據說已臻化境，距離那傳說中的宗師之境亦不遠矣。此人不除，實乃我等心腹大患，如鯁在喉，如芒在背！”

“那該如何是好？如何是好？”康延孝急切地追問，聲音嘶啞，充滿了走投無路的絕望，“如今我等兵微將寡，士氣低迷，劍州雖城堅池固，恐怕……恐怕也難擋王璟若攜大勝之威的雷霆兵鋒！他下一步，必定是劍指孤狼寨，隨後便是這劍州城！鄭先生，你可有良策？若有，便快說與我聽！”

鄭三沒有立刻回答，而是輕輕掙脫了康延孝的手，緩步踱到那扇可以望見劍州城暮色景象的雕花木窗邊。窗外，殘陽的最後一絲餘暉正被遠山吞噬，暮靄漸起，籠罩著這座風雨飄搖的城池，彷彿預示著它黯淡的未來。

他的眼神穿透暮色，似乎在搜尋著什麼，又似乎在回憶著什麼。他的腦海中，正飛快地閃過無數念頭，權衡著利弊得失。王璟若的強勢進軍，完全打亂了他和拜火教藉助康延孝叛亂滲透、掌控蜀中，進而圖謀更大的戰略佈局。若劍州再失，康延孝這枚耗費頗多的棋子就徹底廢了，拜火教在蜀中的勢力也將再無翻身之日。因此必須想辦法遏制王璟若！必須想辦法除掉這個最大的障礙！至少，要重創他，極大地延緩唐軍的攻勢，為拜火教調整策略爭取時間！

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