穿過前殿，往日里宮女穿梭、笑語隱隱的景象不復存在。偌大的庭院裡，花木凋零，幾盆名貴的秋菊雖然依舊開放，卻顯得有些無精打采，顯然疏於打理。迴廊寂寂，只有他們兩人輕而急促的腳步聲在空曠中迴響。鳳儀宮，這座帝國最尊貴女性的居所，此刻彷彿被一層無形的、冰冷的薄紗籠罩，處處透著一種繁華落盡後的落寞與壓抑。

蘇尚宮引著王璟若徑直來到後殿一處相對僻靜的暖閣。推開雕花木門，一股混合著淡淡藥味和暖爐炭火的氣息撲面而來。與外間的冷清不同，這裡點著幾盞明亮的燭火，將不大的空間照得通明。然而，這明亮的光線，卻更加清晰地映照出端坐於窗邊軟榻上的那位帝國女主人的憔悴。

韓皇后只穿著一件半舊的、素雅的月白色常服，外罩一件同樣素色的薄絨比甲，烏黑的長髮鬆鬆挽起，只用一根簡單的白玉簪固定，再無其他飾物。她微微側身望著窗外沉沉的夜色，燭光勾勒出她依然優美的側臉輪廓，但眼下的青影和眉宇間那揮之不去的憂思與疲憊，卻如刀刻般清晰可見。她手中無意識地捻動著一串光滑的紫檀佛珠，指尖微微泛白。聽到腳步聲，她緩緩轉過頭來。

“臣王璟若，叩見皇后娘娘。”王璟若雙膝跪地，行禮叩拜，聲音低沉而恭敬。

“璟若，不必多禮，快快請起。”韓皇后的聲音依舊溫和，卻失去了往日的清亮圓潤，帶著一絲難以掩飾的沙啞和深深的倦意。她抬了抬手，示意蘇尚宮看座奉茶。待王璟若在下方錦墩上坐定，她才輕輕嘆了口氣，目光落在王璟若身上，帶著一絲不易察覺的探尋。“你剛從陛下那邊過來？宮外…可還安寧？”她問得委婉，但王璟若明白，她問的是李從善。

“臣方才在殿中奏對，出來時思索些事，走得慢了些，恰好在宮道上…遇見了晉王殿下。”王璟若斟酌著詞句，如實相告，“殿下…情緒頗為激動。臣已勸慰殿下，謹守本分，勿要意氣用事。”

韓皇后捻動佛珠的手指猛地一頓，指尖深深陷入光滑的檀木珠粒之中。她閉了閉眼，再睜開時，眸中已泛起一層薄薄的水光，但被她強行忍住，未曾落下。她深吸一口氣，聲音帶著壓抑的顫抖：“善兒…他性子剛直，最是重情…定是又為了本宮…頂撞了他父皇…”她的話語裡充滿了作為母親的心疼與無力，“本宮…連累了他。”

“娘娘切莫如此說。”王璟若沉聲道，“殿下純孝，心繫娘娘與社稷，此乃大善。只是…眼下情勢，確需隱忍。”

“隱忍…”韓皇后苦笑了一下，那笑容裡浸滿了苦澀，“本宮如何不知？自那劉氏入宮，陛下待本宮便一日冷似一日。先是尋些由頭，撤換了鳳儀宮大半得力的宮人內侍，安插些眼生、心思叵測的新面孔。”她目光掃過侍立一旁的蘇尚宮，帶著一絲感激和無奈，“如今連本宮份例內的月供、炭例、飲食用度，也被內侍省以‘國庫艱難，宮中當共體時艱’為由，屢屢剋扣削減。前日里一場秋雨，殿內陰冷，本宮不過想多要些炭火，竟被那新來的內侍少監推三阻四，言語間頗多不敬…”她的話語平靜，但王璟若卻聽出了那平靜之下洶湧的屈辱和寒意。中宮用度被剋扣，內侍敢對皇后不敬，這已是赤裸裸的羞辱和權力的傾軋！

“更有甚者，”韓皇后的聲音更低沉了幾分，帶著一種心灰意冷的疲憊，“如今這鳳儀宮，竟似成了冷宮囚籠。外命婦依制請安，十次倒有七八次被擋在宮門外，言說本宮‘鳳體違和’不便見客。便是宗室裡的幾位王妃，前些日子想來探望，也被陛下身邊的內侍傳話攔下…”她緩緩抬起手，摸摸自己頭上的青絲，那裡曾經佩戴著象徵皇后身份的九鳳銜珠金釧，“本宮這皇后之位，如今不過是個空名罷了。陛下他…怕是早已厭棄了本宮這副舊容顏，只貪戀那劉氏的新鮮顏色和…那勾魂攝魄的伶人手段！”

她的話語裡沒有激烈的控訴，只有深深的悲涼和一種被至親之人背棄的絕望。暖閣內燭火跳動，光影在她蒼白憔悴的臉上搖曳，更添幾分蕭索。窗外，深秋的風掠過殿宇，發出嗚嗚的低咽，如同為這帝國女主人的處境哀鳴。

王璟若心中怒意翻騰，面上卻依舊沉靜如水。他站起身，對著韓皇后深深一揖，語氣斬釘截鐵：“娘娘！陛下或為奸佞所惑，一時矇蔽。然娘娘隨陛下起玩微末，如今母儀天下多年，德行昭彰，乃天下臣民之望！臣等將士，浴血沙場，所護者，乃陛下，乃江山，亦乃娘娘所代表之綱常禮法！娘娘萬不可妄自菲薄！此等宵小行徑，斷不會長久！”

韓皇后看著王璟若挺拔如松的身影，聽著他擲地有聲的話語，眼中水光再次凝聚。她緊抿著嘴唇，用力地點了點頭，彷彿從這鏗鏘的誓言中汲取了一絲微弱卻無比珍貴的力量。她抬手，用指尖極快地拭去眼角的溼潤，聲音雖依舊沙啞，卻多了一份屬於皇后的堅韌：“璟若…本宮知道了。為了善兒，為…這大唐的血脈，本宮…也要撐下去。”她的話語很輕，卻重若千鈞。那串紫檀佛珠，被她緊緊攥在了掌心，發出輕柔的摩擦聲。

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