通往西北天德軍的漫長官道，在史玉娘眼中，是一條永遠看不到盡頭的、由血淚、泥濘和徹骨絕望鋪就的黃泉路。深秋的寒風早已轉為凜冬的酷寒，如同無數把浸了鹽水的鋒利冰刀，輕易地刺透她們身上單薄破舊的灰色囚衣，割裂著裸露在外的肌膚。沉重的木枷壓在稚嫩的脖頸和肩頭，粗糙的木頭邊緣隨著每一步的挪動，反覆摩擦著早已破皮流血的傷口。傷口在汗水的醃漬、寒風的侵襲和灰塵的覆蓋下，迅速化膿潰爛，散發出令人作嘔的腐臭氣味，引來嗡嗡飛舞的綠頭蒼蠅。每一次枷鎖的晃動，都帶來鑽心刺骨的劇痛，讓她眼前陣陣發黑。

押解的兵丁如同驅趕一群會說話的牲畜，手中的皮鞭帶著呼嘯的風聲，隨時可能落在任何行動稍慢或看起來不順眼的人身上。一個年邁的、曾經是父親側室的姨娘，因為連日飢餓和風寒，體力不支踉蹌了一下，沉重的木枷讓她無法保持平衡，重重摔倒在冰冷的泥地裡。鞭子便如同毒蛇般毫不留情地抽在她佝僂的背上，“啪”的一聲脆響，本就襤褸的囚衣瞬間撕裂，露出下面皮開肉綻、血肉模糊的鞭痕。姨娘發出一聲不似人聲的淒厲慘叫，隨即被粗暴地拖到路邊，像丟棄垃圾一樣扔在那裡，不知死活。沒人敢多看一眼，隊伍在皮鞭的催促下，麻木地繼續前行。

食物是粗糙得如同砂紙、幾乎能割破喉嚨的麩皮硬餅，和混著冰碴、沙礫、甚至草屑的冷水。飢餓如同附骨之蛆，日夜瘋狂地啃噬著她們的腸胃，帶來一陣陣令人痙攣的絞痛。史玉孃親眼看著一個比她小兩歲的堂弟，原本圓潤的小臉迅速凹陷下去，眼睛大得嚇人。在連續幾天的高熱和飢餓中，他小小的身體一點點變冷、變硬，最終在某個寒冷的清晨，被草草地丟棄在路邊的亂石堆裡，成了盤旋的烏鴉和飢餓野狗爭搶的食糧。母親緊緊抱著她，用自己同樣瘦骨嶙峋、僅存一絲溫熱的身軀，徒勞地試圖為她遮擋些許刺骨的寒風。但母親的體溫也在迅速流逝，眼神越來越黯淡、渾濁，咳嗽聲撕心裂肺，常常咳出帶著泡沫的暗紅色血塊。

塞外的風沙是另一個無情而殘酷的惡魔。狂風毫無徵兆地捲起，裹挾著漫天遮日的黃沙，打得人睜不開眼，口鼻裡瞬間灌滿嗆人的土腥味。沙粒無孔不入，鑽進她們糾結打結、爬滿蝨子的頭髮，鑽進潰爛流膿的耳朵，鑽進化膿的傷口，和汗水、血水、淚水混合在一起，在皮膚上結成一層層骯髒醜陋、如同龜裂大地般的硬殼。夜晚露宿荒野，寒風呼嘯如萬千冤魂在耳邊哭嚎，凍得人骨髓都彷彿結了冰。她們只能像受驚的羊群一樣緊緊依偎在一起，用彼此僅存的那點可憐的體溫和微弱的呼吸，來證明自己還活著，還在這個煉獄裡掙扎。

母親的身體終於到了極限。在一個風雪交加、天地一片混沌的夜晚，隊伍被迫困在一處勉強可以避風的岩石山坳裡。史玉娘蜷縮在母親冰冷的懷裡，聽著母親胸腔裡如同破風箱般越來越微弱、越來越艱難的呼吸，感受著母親的心跳像即將燃盡的燭火般微弱地搏動。母親用盡生命中最後的、如同遊絲般的氣力，冰涼枯槁的手顫抖著，極其緩慢地撫摸著女兒那佈滿汙垢、凍瘡和淚痕的小臉。那眼神里，是濃得化不開的、足以將靈魂都溺斃的不捨與絕望，嘴唇艱難地翕動著，發出幾乎聽不見的氣音：“玉娘…我的…玉娘…活下去…答應娘…一定要…活下去…”氣息如同斷線的風箏，驟然斷絕。那撫摸著她的手，也無力地垂下，永遠地冰冷僵硬了。

史玉娘沒有哭。巨大的悲痛如同滔天巨浪，瞬間擊垮了她所有的感知，反而讓她的心徹底凍結成一塊萬載寒冰。她只是緊緊地、用盡全身殘存的力氣，死死地抱著母親那逐漸變得冰冷、僵硬、如同石塊般的軀體，小小的身體因為極致的寒冷和鋪天蓋地的絕望而劇烈地、不受控制地顫抖著。淚水早已在無數個暗夜裡流乾，只剩下空洞得如同深淵的眼睛，茫然地望著漫天狂舞的、彷彿要將這世間一切悲苦和罪惡都徹底埋葬的狂暴風雪。活下去？在這比死亡更冰冷的地獄裡，活下去的意義是什麼？只有那刻骨的恨意，如同冰冷的種子，在凍土深處悄然埋下。

當天德軍苦役營那低矮、破敗、散發著絕望氣息的土坯圍牆終於出現在視野盡頭時，史玉娘幾乎認不出水窪倒影中那個蓬頭垢面、形銷骨立、眼神死寂如同千年古潭的影子就是自己。昔日的官家千金，早已被碾磨成塵埃。

這裡沒有“安置”，只有無窮無盡的苦役和比流放路上更加赤裸、更加殘酷的地獄折磨。她們被粗暴地編入“罪婦營”，幹著連最強壯的男丁都難以承受的苦役：在深冬刺骨的、漂浮著冰碴的渾濁河水裡，徒手淘洗著堆積如山、散發著汗臭和血腥的沉重軍衣，冰冷的河水如同無數鋼針扎入骨髓，雙手很快凍得紅腫發紫，繼而裂開潰爛，膿血和髒水混合在一起；在盛夏毒辣的烈日無情曝曬下，揮舞著沉重的鐵鋤，在堅硬如鐵的鹽鹼地上開荒，鋤頭砸下去火星四濺，震得虎口崩裂，纖弱的腰肢彷彿隨時會被壓斷；揹著比自己身體還高、沉重如山的柴捆，在陡峭崎嶇、佈滿尖銳碎石的山路上艱難跋涉，腳底早已磨得血肉模糊，每走一步都在染血的碎石上留下一個帶血的腳印。

監工手中的皮鞭如同毒蛇的信子，帶著呼嘯的風聲，隨時會舔舐上她們疲憊不堪、傷痕累累的身軀。一個眼神的怠慢，一次動作的遲緩，甚至僅僅是因為監工心情不好，都可能招來劈頭蓋臉、毫不留情的毒打。營中管事的校尉姓胡，是個滿臉橫肉、眼袋浮腫、渾身散發著劣質酒氣和汗臭味的傢伙。他看向這些昔日高高在上的官家小姐、貴婦人的眼神，充滿了毫不掩飾的貪婪、淫邪和一種凌虐弱者的快意。