張明逃出京城時，正是黎明前最黑暗的時刻。他換上了一身商賈的衣裳，臉上抹了炭灰，混在一支運送蔬菜的車隊裡，從南門悄然離去。懷中那捲羊皮地圖硌得他胸口生疼，但他不敢停留——趙剛絕不會放過他。

車隊行了十里，在天光微亮時來到一處岔路口。張明藉口解手，溜進路邊的樹林，從早已藏好的包袱裡取出快馬，翻身而上，頭也不回地向南疾馳。

他必須趕在朝廷的海捕文書下發前，逃到安全的地方。

趙剛是在清點俘虜時發現張明失蹤的。冷宮外的戰場上，橫七豎八躺著禁軍和北疆軍的屍體，但就是沒有張明那肥胖的身軀。一個投降的禁軍小校戰戰兢兢地交代，曾看見一個像張明的人，扒了死人的衣服換上，趁亂往南邊跑了。

“南邊？”趙剛眉頭緊鎖。京城往南，是富庶的江淮之地，也是許多世家大族的根基所在。劉墉雖死，但他的黨羽並未根除，江淮一帶盤踞的劉氏宗族及姻親故舊，勢力不容小覷。張明手中握有北疆佈防詳情、與北狄往來密約的副本，甚至還有幾封婉清公主早年批閱的、可能被曲解為“擅權”的手諭。若這些落入有心人手中……

“陳風！”趙剛厲聲道，“你帶一隊精銳騎兵，即刻南下追擊！活要見人，死要見屍！”

“是！”陳風抱拳，轉身點兵去了。

趙剛深吸一口氣，壓下心中的不安，轉身走向皇宮正殿。那裡，婉清公主正在主持平亂後的第一次朝會。

大殿內氣氛肅穆。百官分列兩旁，許多人臉上還帶著驚魂未定的神色。婉清坐在簾後——因先帝新喪，她以監國公主身份聽政，暫未垂簾。她的聲音透過紗簾傳出，平靜卻帶著不容置疑的力量：

“……劉墉逆黨，罪證確鑿。其直系親屬、核心黨羽，按律嚴懲，以儆效尤。其餘受裹挾、矇蔽者，準其自新，限期向有司陳情。當務之急，一在穩定朝局，撫卹戰亂傷亡；二在恢復新政，不可因逆賊亂政而廢良法。”

她頓了頓，聲音提高些許：“北疆趙剛將軍，忠勇為國，率軍勤王，誅除元惡，功在社稷。著即加封為鎮北大將軍，總領北疆軍政，賜爵靖安侯。”

趙剛出列，跪地謝恩：“臣，謝公主隆恩。然亂局初定，臣懇請暫緩封賞。當務之急，是追剿餘孽，防患未然。逆賊張明在逃，此人知曉機密甚多，若為其南竄，恐勾結地方不軌之徒，再生禍端。”

此言一齣，殿中響起低低的議論聲。幾名出身江淮的官員交換著眼色。

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