楊保祿決定動手的時候，是七月初。夏天剛開始，地裡的事告一段落，工坊那邊也穩了，他總算能騰出手來。他跟父親說了一聲，楊亮靠在椅背上，看了他一眼，說：“想幹就幹。小心點。”就這麼一句話，沒多問，也沒多囑咐。楊保祿知道，父親這是放手了。管了這麼多年，該教的都教了，剩下的得自己來。

鹼坊是現成的。去年冬天蓋的那間石頭屋子，在工坊區最裡頭，挨著林子，遠離人煙。牆是石頭的，厚實，門是鐵的，沉。裡面砌了三個大池子，又砌了五個大灶，架著五口大鐵鍋。鍋是特製的，比普通鍋厚三倍，耐燒。這屋子本來是用來熬草木灰水的，但後來工坊那邊用量不大，就半閒著。楊保祿讓人收拾了一下，把池子刷乾淨，鍋也刷乾淨，又讓人從倉庫裡搬了幾袋芒硝和幾筐石灰過來。芒硝是去年讓喬治從北邊拉來的，白花花的，堆了小半間倉庫。石灰是採石場自己燒的，要多少有多少。

弗裡茨站在鹼坊門口，看著那些池子和鍋，撓了撓頭。“大少爺，這回真要弄那東西了？”

楊保祿說：“弄。”

弗裡茨跟了他二十年，從第一座高爐開始就在工坊幹，什麼活兒都見過，什麼活兒都幹過。他點點頭，沒再多問，捲起袖子就進去了。他身後跟著幾個年輕工人，都是他從工坊挑出來的，腦子好使，手腳利索，嘴巴也嚴。楊保祿提前跟他們說了，這活兒不是鬧著玩的，燒鹼燒了皮是往裡爛的，比酸還厲害。幾個人都點頭，戴上了皮手套，圍上了皮圍裙。

法子是現成的。他爹在筆記裡寫得清清楚楚。芒硝和石灰，按一份芒硝兩份石灰的比例混合，加水，攪拌，靜置，過濾，得到的液體就是燒鹼溶液。然後熬幹，得到固體燒鹼。楊保祿把這法子在心裡默唸了三遍，開始動手。

第一步，磨料。芒硝是塊狀的，得磨成粉。石灰是塊狀的，也得磨成粉。弗裡茨帶著幾個人，用石臼一臼一臼地搗，搗了半天，搗出一堆粉末。楊保祿看了看，不夠細。又搗，搗到手指一捻沒顆粒了，才停下。他抓起一把芒硝粉，湊到眼前看了看，白花花的，細得像麵粉。石灰粉也是灰白色的，細。他把兩種粉末倒進池子裡，用木鍬翻攪，攪勻了，再加水。

第二步，混合。他把芒硝粉和石灰粉按一份兩份的比例倒進池子裡，加水，用木鍬攪拌。攪了半個時辰，攪成灰白色的稀糊糊。靜置，讓它反應。他爹說，得靜置一夜。楊保祿等不了那麼久，等了兩個時辰，就開始過濾。結果出來的液體渾，熬幹了也沒多少東西。弗裡茨說：“大少爺，是不是沒反應透？”楊保祿想了想，覺得是。第二天他老老實實靜置了一整夜，早上來看，池子裡的稀糊糊分層了，上面是清液，下面是沉澱。他把清液舀出來過濾，這回液體清亮多了。

第三步，過濾。他把池子裡的稀糊糊舀出來，倒進鋪了粗麻布的筐子裡。液體漏下去，固體留在布上。漏下來的液體，灰白色，渾濁。他舀了一勺，放在嘴邊，用舌尖舔了一下——澀，麻，但勁兒不大。他皺了皺眉，又舔了一下，還是一樣。

“火候不夠？”弗裡茨在旁邊問。

楊保祿沒說話。他把過濾出來的液體倒進鐵鍋裡，架在灶上，點火，開始熬。鍋裡的液體咕嘟咕嘟冒泡，水汽蒸騰，鹼霧瀰漫。弗裡茨被嗆得直咳嗽，退到門口。楊保祿也咳，但他沒退，站在鍋邊盯著。熬了一個時辰，鍋裡的液體越來越少，越來越稠。又熬了半個時辰，鍋底出現一層灰白色的固體。他讓人把火撤了，等鍋涼了，用鏟子把固體刮下來。不多，一小捧。

他拿了一小塊，放在手心裡看。灰白色的，粉末狀，有點潮。他用舌尖舔了一下——嘶，又澀又麻，舌尖發燙。他趕緊吐了，拿水漱口。

“成了？”弗裡茨問。

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