清冽的溪水潺潺流淌，沖刷著圓潤的鵝卵石，帶走林間瀰漫的淡淡血腥與殺伐之氣。懷溯與青禾隱於溪畔巨石與茂密灌木的陰影中，氣息收斂至近乎虛無，目光銳利地投向人語聲與腳步聲傳來的上游方向。

來者數量不多，約莫三四人，腳步聲略顯沉重凌亂，似乎帶著疲憊，言語間也夾雜著粗重的喘息和低低的抱怨。

“……這鬼林子，瘴氣越來越濃了，避瘴丹都快要壓不住……”

“少廢話，趕緊到清溪澗洗把臉，歇口氣。要是被後面那些陰魂不散的傢伙追上，咱們都得交代在這兒！”

“媽的，黑吃黑吃到老子頭上……等老子回去，非得……”

聲音越來越近，透過稀薄的霧氣，幾道身影漸漸顯現。

為首的是個身材高瘦、面色蠟黃的中年男子，穿著一身沾滿泥汙和不明汙漬的褐色皮甲，腰間挎著一柄缺口的長刀，眼神疲憊中帶著警惕。他身後跟著兩人，一個矮胖，手持短斧，另一個年輕些，揹著一張獵弓，三人都顯得頗為狼狽，身上帶著明顯的傷痕和搏鬥痕跡，氣息虛浮，顯然是經過一場惡戰，僥倖逃脫。

看他們的裝束和言談，不似永夜深淵那種訓練有素的蝕心者，更像是常在遺族古道附近活動的冒險者、獵人或者……亡命徒？而且似乎剛被人追殺，倉惶逃至此處。

三人在溪邊停下，警惕地環視四周，確認沒有危險後，才迫不及待地撲到溪邊，掬起冰涼的溪水大口喝了起來，又胡亂地清洗臉上的血汙。

“呸！總算活過來了！”那矮胖漢子吐出一口帶血的唾沫，一屁股坐在溼漉漉的鵝卵石上，喘著粗氣，“老大，你說‘蝰爺’的人會不會追到這裡來？”

被稱為老大的高瘦中年——蠟黃臉男子灌了幾大口水，抹了把臉，陰著臉道：“難說。黑蝰那老東西，心眼比針尖還小，這次咱們失手，還折了他兩個手下，他肯定不會善罷甘休。這清溪澗是必經的歇腳點，他們未必想不到。”

獵弓青年聞言，臉色更加蒼白：“那……那咱們怎麼辦？繼續往裡走？前面就是‘蛇藤谷’和‘黑風峽’了，那地方更邪乎！”

“慌什麼！”蠟黃臉男子呵斥一聲，眼神閃爍，“蛇藤谷雖然危險，但地形複雜，正好可以甩掉追兵。至於黑風峽……”他頓了頓，壓低聲音，“我聽說，最近那裡也不太安生，好像有‘上面’的人在活動。”他說著，隱秘地向上指了指。

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