處理完李景隆謀逆案首尾，朱雄英攜朱長寧北巡隊伍復又啟程。車轔馬蕭，越黃河，過滄州，一路朔風漸緊，終在秋意最濃時，抵北平府。

時已暮秋，北平城頭霜氣初凝。相較於江南水鄉的煙柳畫橋、吳儂軟語，濟南府的市井喧闐、漕運繁忙，北平自有一股雄渾蒼茫之氣。高大的城牆以青磚壘砌，歷經元季兵燹與邊塞風霜，在灰濛濛的天穹下巍然矗立，牆縫間嵌著的枯草隨風搖曳，更添幾分粗糲冷硬。北風捲過空曠的長街，裹挾著塞外特有的乾燥與寒意，吹得旌旗獵獵作響，也吹得隨行內侍的錦袍簌簌抖動。

早有燕王府屬官奉諭在城外十里亭迎候，見太子儀仗至，皆躬身行禮，口稱“恭迎太子殿下、長寧公主殿下”。朱雄英掀開車簾，目光掃過遠處連綿的城郭，問道：“燕王何在？”

為首的長史躬身回稟：“王爺已在府中灑掃庭除，備下薄宴，只待殿下與公主駕臨。因恐城外風大，王爺特命臣等先來迎候，引殿下一行從正陽門入城。”

朱雄英微微頷首，未再多言，只示意隊伍繼續前行。車駕入城時，街衢兩側已按規制清道，百姓雖未敢圍觀，卻有不少人從門縫、窗隙間偷望，目光中既有對皇室的敬畏，亦有幾分北地百姓特有的質樸與審視。朱長寧撩開窗紗一角，見街邊店鋪多掛著“胡商雜貨”“皮貨成衣”的幌子，往來行人中不乏身著短褐、腰挎彎刀的邊軍士卒，與江南景象截然不同，輕聲對朱雄英道：“皇兄你看，這北平城果然帶著股軍伍氣，連尋常百姓走路，都比江南人挺拔些。”

朱雄英亦頷首：“北平乃幽燕故地，自戰國時便是兵家必爭之地，後為元之大都，如今又是我大明北疆門戶，常年受邊患侵擾，民風自然剽悍尚武。四叔鎮守此地數年，想來也沾了不少邊塞銳氣。”

不多時，車駕抵達燕王府前。府門朱漆鎏金，門楣上懸掛著“燕王府”三個大字，為太祖皇帝親筆所書，筆力遒勁，透著皇家威嚴。府前廣場上，甲士按列肅立，盔明甲亮，手中長槍斜指地面，槍尖在暮色中泛著冷光。然而，當太子儀仗停穩，出來迎接的卻只有燕王府長史、紀善及內官數人，為首者身著親王常服，面如冠玉，目若朗星，面容與朱雄英有幾分相似，卻更顯沉穩堅毅，頷下微須，平添幾分威嚴——正是燕王朱棣。

朱棣快步上前，在車駕前一丈處立定，撩袍躬身，行君臣大禮：“臣朱棣，恭迎太子殿下，長寧公主殿下。殿下與公主一路舟車勞頓，臣有失遠迎，還望恕罪。”其姿態恭敬，語氣卻不卑不亢，既無過度諂媚，亦無半分怠慢。身後屬官皆隨之躬身，齊聲行禮，聲浪整齊，顯是平日操練有素。

朱雄英推開車門，足踏錦墊而下，快步上前，親手扶起朱棣，臉上帶著溫和笑意：“四叔何必多禮。朕與皇妹此番北巡，本為體察民情、巡視邊備，非為擺駕而來。四叔鎮守北疆，勞苦功高，朕正要向四叔請教北地諸事，快快請起。”他目光掃過朱棣身後屬官，見其中數人身材魁梧，肩寬背厚，雖身著文官袍服，卻難掩身上的行伍之氣，眼神微微一動，心中已有計較。

朱長寧亦從另一側車駕下來，身著石榴紅宮裝，外罩素白披風，步態輕盈，上前笑道：“四哥，自去年京中一別，已有年餘，今日見四哥，風采更勝往昔。方才入城時，見北平街衢整潔，軍民有序，想來這北平城在四哥治理下，氣象果然不同。”她目光流轉，看似天真地打量著王府門庭、階前石獸，實則已將周遭環境、屬官神情盡收眼底，連長史袖中微微攥緊的手指都未曾放過。

朱棣直起身，臉上露出一絲恰到好處的笑容，既有兄長對妹妹的溫和，亦有臣子對公主的恭敬：“公主過譽了。北平乃大明疆土，臣不過是盡守土之責，不敢居功。殿下與公主一路辛苦，府中已備好薄宴，為二位接風洗塵。請殿下與公主隨臣入府。”說罷，側身讓路，動作乾脆利落，不拖泥帶水，透著一股軍旅之人的爽利。

朱雄英點頭，與朱棣並肩而行，朱長寧緊隨其後，一行眾人緩緩步入燕王府。府內景象與江南王府截然不同，沒有精緻的亭臺樓閣、曲水迴廊，取而代之的是開闊的庭院、敦厚的殿宇。庭院中沒有名貴花木，只在牆角種著幾株老槐，枝幹虯勁，葉片已落盡，只剩下光禿禿的枝椏指向天空。殿宇建築亦少精雕細琢，青磚灰瓦，門窗皆為實木打造，厚重堅固，透著實用與威嚴。就連府中往來的僕從，也皆是步履匆匆，行走間帶著一種雷厲風行的節奏，不見江南王府僕從的閒適慵懶。

朱長寧見此情景，輕聲對朱棣道：“四哥這王府，倒比皇兄的東宮還要簡樸些。想來四哥平日一心操勞邊事，無暇顧及府中陳設。”

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