朱長寧抵達濟南行宮時，恰值秋陽杲杲，惠風送爽。車駕碾過青石板路，輪軸輕響間，已入行宮朱漆大門。她掀開車簾一角，望那飛簷翹角隱於楓紅桂黃之間，眸中掠過一絲淺淡的思量，隨即復歸平靜。既未傳召宮人問安，亦未急趨行宮見駕，只吩咐此次帶在身邊的侍女雲岫、雲汀：“先往西苑漱玉軒安置。”

漱玉軒臨湖而建，軒外遍植金桂，暗香浮動。宮人早已灑掃庭除，設下明窗淨几。朱長寧卸了長途跋涉的釵環，換上一身月白綾羅常服，髮間僅簪一支碧玉簪，素淨中自有一股皇家氣度。雲岫奉上一盞新沏的茶湯，茶煙嫋嫋，沁出清冽甘醇。

“這是本地新貢的趵突泉茶？”朱長寧執起茶盞，只見茶湯澄澈，葉底鮮嫩，輕啜一口，甘冽之氣從舌尖直透肺腑，“以趵突泉水烹煮本地雀舌，倒也不負這‘泉城’之名。”

雲汀一旁侍立，輕聲回道：“回公主，正是濟南府尹昨日新獻的貢茶，說這泉水取自趵突泉三眼主泉，晨間初汲，最是甘美。”

朱長寧頷首，指尖摩挲著溫潤的瓷盞，目光望向軒外。湖面波光粼粼，幾隻白鷺掠水而過，留下串串漣漪。她這般慢條斯理地品茗觀景，恍若真是什麼閒遊山水的宗室貴女，全然不見半分因兄長遇刺而來的焦灼。雲岫看在眼裡，卻不敢多問。

一爐香燃盡，日影西斜，漸至暮色四合。天邊晚霞似燃，將行宮樓宇染得一片金紅。朱長寧才放下茶盞，對雲岫道：“將那盒‘芙蓉酥’取來，隨我往行宮去。”

雲岫應聲，取過早已備好的描金漆盒。盒內是特製的芙蓉酥，層層酥皮裹著清甜蓮蓉，正是太子朱雄英素日喜食的點心。朱長寧攜了食盒，帶著雲岫、雲汀二人，緩步出了漱玉軒。沿途宮燈次第亮起，光影搖曳，映著她從容的步履，竟似閒庭信步一般。

殿內與宮外的靜謐截然不同。殿中燭火通明，光影下，朱雄英身著玄色常服，端坐在紫檀木案後，神色沉凝如淵。案上攤著一卷輿圖，旁側卻放著一柄帶鞘的短劍——正是白日里刺客遺下的兇器，劍身尋常，無任何銘文標識，只在劍柄處殘留著一絲不易察覺的鐵鏽氣。

階下，兩名暗衛一身玄衣，單膝跪地，氣息勻靜，卻難掩眉宇間的愧色。為首者名喚墨影，乃是太子親衛統領，此刻垂首稟道：“殿下，刺客屍身已細查，髮間無珠記，腕間無刺青，連牙口都曾刻意打磨過，竟無半分可辨身份的痕跡。其所持短劍，亦是市井間最常見的款式，鐵匠鋪十文錢便可購得一柄。唯餘一處線索，便是此劍劍鞘內側，沾有少許松香與硝石混和的氣息，經查，與城南‘寶昌當鋪’前日晾曬的藥材氣味相合。然屬下率人趕去時，那當鋪已是人去樓空，屋內塵灰薄積，似是三日前便已收拾妥當，絕非臨時撤離。”

朱雄英指尖輕叩案几，發出“篤、篤”的輕響，在寂靜的殿中格外清晰。“人去樓空？”他低聲重複，語調平淡，卻透著一股徹骨的寒意，“死士之流，本就如影如幻，事成則功，事敗則亡，原也沒想能從屍身尋得什麼。只是這當鋪……倒像是早等著我們去查一般，故意留個引子，卻又斷得乾淨。”

墨影額角滲出細汗，沉聲請罪：“屬下無能，未能追查到後續，還請殿下降罪。”

“罪不在你。”朱雄英抬眸，目光掃過二人，“對方既敢在北巡隊伍中行刺，必是早有謀劃，步步算計，豈能輕易留下把柄？你等繼續查探，重點盯緊濟南城內近日離城的商戶，尤其是與‘寶昌當鋪’有過往來之人，哪怕是蛛絲馬跡，也不可放過。”

“屬下遵令！”二人領命，正要退下，殿外忽傳來一道清亮明快的女聲，如珠落玉盤，打破了殿中的沉鬱。

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