海風帶著鹹溼的氣息，吹拂著膠州灣畔新開闢的千畝鹽田。陽光下，一格格鹽池如鑲嵌在大地上的鏡面，泛著粼粼波光，結晶池邊緣已開始析出潔白的鹽花。

林瀟渺戴著改良過的寬簷葦帽，蹲在鹽田邊的工棚裡，仔細檢查著剛收集的“頭道鹽”樣本。色澤、粒度、雜質含量……她對照著簡陋的記錄表，一項項勾畫。

“東家！”鹽田管事，一個被曬得黝黑的中年漢子老周，興奮地跑過來，手裡捧著一把鹽，“您看這成色！比官鹽作坊出的青鹽不差！而且咱們這出鹽率，比他們那老法子高了快三成！”

林瀟渺接過鹽，指尖捻了捻，又嚐了少許，滿意點頭：“氯化鈉純度不錯，苦味雜質含量低。告訴工人們，注意控制滷水濃度和蒸發速度，尤其是天氣轉陰的時候，要及時加蓋葦蓆防雨水。穩定品質是關鍵。”

“是！”老周幹勁十足地去了。自從這位林莊主（如今該稱林東家或林大人了）帶著他們這些被海風吹糙了的灶戶，搗鼓出這套“灘曬法”和“多級結晶池”，鹽的產量和品質簡直翻了天。工錢給得足，還教他們識字算數，附近幾個鹽村的壯勞力都快被吸引過來了。

玄墨從一旁走來，手裡拿著一封剛到的信。“京城來的。”他神色平靜，但林瀟渺敏銳地察覺到他眼底的一絲凝重。

展開信箋，是內務府特使的密函。原來，林瀟渺獻上的《現代農業操作手冊》和高產稻種已在皇莊試種成功，龍顏大悅。恰逢膠州鹽政多年糜爛，產不敷出，私鹽氾濫，皇帝不知從何處得知林瀟渺在膠州“試製新鹽”，竟下了一道口諭：著安樂郡主林瀟渺兼理膠州鹽事試用，若新鹽質優量足，可酌情列為“貢鹽”候選。

“貢鹽……”林瀟渺放下信，揉了揉眉心。這是莫大的榮耀，也是燙手的山芋。一旦列為貢品，利潤空間固然巨大，但也會被放在無數雙眼睛底下審視，質量標準將極為嚴苛，更不能出任何差錯。而且，必然會觸動現有鹽利格局中那些盤根錯節的勢力。

“訊息還未公開，但瞞不住太久。”玄墨道，“膠州本地的鹽商、鹽課司的官吏，還有背後那些靠著鹽利吃飯的京中大佬，很快就會聞到味。”

“是福不是禍，是禍躲不過。”林瀟渺將信收起，目光投向廣闊的鹽田，“既然陛下給了這個機會，我們沒理由不接。但接，就得接得漂亮，接得讓人無話可說。”

她轉向玄墨：“當務之急有兩件。第一，立刻擴大鹽田規模，至少再擴五百畝，同時最佳化流程，建立從滷水到成品鹽的全程質量管控記錄，每一批鹽都要有編號、可追溯。第二，查清楚膠州本地鹽業到底是誰在把持，他們可能的反應和手段。尤其是私鹽渠道，必須摸清。”

玄墨點頭：“我讓暗衛去辦。不過，有個人，或許可以光明正大地用起來。”

“誰？”

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