西元前501年，剛自魯國叛亂中脫身的陽虎，喬裝為商旅，衣衫沾塵卻難掩眼底鋒芒，潛行奔晉，徑直投往正與範氏、中行氏相持不下的趙鞅府邸。

彼時趙鞅雖握兵權，卻苦困於範、中行二氏根基深固，正愁無破局之策，見素有“謀變之才”的陽虎來投，不免喜憂交織，設宴間故意試探：“先生在魯謀事不遂而遁，今來依我，莫非有奇計相授？”

酒過三巡，陽虎俯身趨前，指尖輕叩案几，眼中閃過投機銳光，低聲獻謀：“範氏私附鄭國，中行氏苛斂百姓，二氏雖勢盛卻失民心、寡外援。大夫可先借晉君之命，指斥二氏‘私通外邦、紊亂國紀’，再聯韓、魏二氏，分兵襲其封地，先斷糧道，後合兵圍殲，如此則範、中行二氏必敗，晉國大權盡歸大夫掌握！”

趙鞅聞言豁然開朗，當即拍案納賢，封陽虎為客卿，依其計暗中聯絡韓、魏，囤積糧草、整飭甲兵。

晉國本就愈演愈烈的內鬥，經此一場各取所需的投效與精準謀劃，裂痕愈深，已然劍拔弩張、一觸即發。

同期鄭國，正上演一場震動朝野的“禮法之爭”。

大夫鄧析素不滿舊法苛澀、貴族壟斷律法解釋權——昔日百姓觸法，全憑貴族口授為斷，冤屈難伸。

為挽此局，鄧析遍歷民間疾苦，刪削舊法冗餘條款，將明晰可行的刑法條文刻於竹簡，編撰成《竹刑》，立於市井，使百姓得以通曉律法、明辨是非。此舉既破貴族對律法的壟斷，更動搖執政階層權威，徹底觸怒執政駟歂。駟歂以“私造律法、蠱惑民心、紊亂國綱”為由，將鄧析收捕下獄。

朝堂之上，群臣爭議不休：或為鄧析求情，稱《竹刑》便民利民、宜予推行；或附議駟歂，主張嚴懲以正綱紀。最終，駟歂執意誅滅鄧析，然令人慨嘆的是，鄧析雖死，其《竹刑》因簡便實用、貼合民情，仍被鄭國朝廷悄然沿用，成為春秋末期禮法變革的一抹亮色，亦為後世成文法普及埋下伏筆。

東南一隅，吳王闔閭正全力擴充江淮霸權，陳國遂成其西進伐楚的首要阻礙——陳國地處江淮腹地，久附楚國，既為楚軍供給糧草，亦為吳軍西進的天然屏障。

闔閭當機立斷，召伍子胥、孫武議事，定“速攻速決、迫陳歸降”之策。

未幾，吳軍戰船列江、甲士如林，由孫武率軍揮師伐陳。陳國國力孱弱，軍力遠遜吳軍，面對吳軍凌厲攻勢，陳侯手足無措，召叢集臣議事：或主求援楚國，卻知楚剛遭戰亂、無力馳援；或主獻城歸降，又恐遭諸侯嗤笑。

不及半月，吳軍已兵臨陳都城下，列陣圍城，箭上弦、刀出鞘，氣勢森然逼人。

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