天絕崖的晨霧終年不散，裹著溼冷的寒氣纏在千仞絕壁上，也纏在每一個萬山殘部的心頭。清軍的封鎖如同鐵桶，將南部十萬大山箍得密不透風，山口要道的駐防營晝夜巡邏，剃髮易服的查驗嚴苛至極，鹽鐵、糧食、藥材的禁運令貼滿了每一處村寨，彷彿要將這支蟄伏的火種，徹底悶死在深山絕境之中。

自清軍停止大規模搜剿、轉為常規封鎖已近兩月，天絕崖內的生存秩序已然穩固：屯墾的山薯迎來初熟，臨時工坊能穩定修復燧發步槍，岩鹽熬製足量供給，傷病員的死亡率降至最低。可物資的匱乏尚可克服，資訊的隔絕、孤軍的絕望，卻成了懸在所有人頭頂的陰霾。每日望著茫茫群山，士卒百姓心中都在反覆追問：外界還有人在抗清嗎？我們是這天下最後的抵抗者嗎？這樣的蟄伏，何時才是盡頭？

劉飛站在崖頂的瞭望臺，望著遠方清軍駐防營的炊煙，心中早已籌謀良久。他清楚，封閉的蟄伏只會坐以待斃，一支失去外界聯絡的力量，如同盲眼的猛虎，即便再堅韌，也終有耗盡氣力的一天。想要讓萬山火種存續、復興，就必須撕開清廷的封鎖，與外界的抗清力量建立星火聯絡，哪怕只是一絲微弱的訊息，也能照亮深山的絕望。

這個九死一生的任務，落在了秦嶽麾下山魈營的精銳偵察兵身上。

山魈營本就是萬山最擅長山地潛行、偵察滲透的精銳，火種篩選後僅剩七十二名隊員，個個翻山越嶺如履平地、化裝潛行不露破綻、近身搏殺悍不畏死。秦嶽親自從中挑選十二人，分為四組，每組三人，化裝成山民、獵戶、流民、貨郎，各持不同身份，分東、西、南、北四個方向潛出，核心目標只有一個：尋找潛伏的同情者，聯絡外界抗清力量，帶回情報與補給。

出發前夜，劉飛親自為這十二名偵察兵壯行，沒有烈酒，只有一碗溫熱的山薯粥、一塊熬製的岩鹽。“你們此去，是萬山的眼睛，是萬山的耳朵，更是萬山的希望。”劉飛的聲音低沉而鄭重，“不必強求戰果，能帶回一絲訊息，便是大功。若遇絕境，寧可自毀，不可洩密，天絕崖的火種，不能因任何人暴露。”

十二名偵察兵單膝跪地，甲冑早已褪去，換上破爛的山民衣衫，腰間別著柴刀、獵叉，臉上抹著泥汙，眼神堅定如鐵。“誓死完成任務，絕不辜負總督！”沒有多餘的誓言，只有生死相托的承諾。

次日凌晨，趁著晨霧最濃、清軍防備最鬆懈的時刻，四支偵察小隊悄然從天絕崖的隱秘棧道出發，如同十二縷輕煙，融入茫茫群山之中，踏上了九死一生的聯絡之路。

西線與南線小隊遭遇了清軍最嚴密的封鎖，瘴氣瀰漫、懸崖斷路，再加上清軍駐防密集，未能突破封鎖，只得原路折返，雖未完成任務，卻也摸清了清軍的佈防弱點。北線小隊潛入湘北州縣，遭遇清軍盤查，為掩護同伴撤退，一名隊員犧牲，其餘兩人被迫隱匿，暫時失去聯絡。

唯有東線小隊，三人化裝成逃荒的流民，衣衫襤褸、面黃肌瘦，拄著木棍、揹著破簍，沿著清軍防守相對薄弱的山谷潛行，硬生生撕開了封鎖線，抵達了昔日萬山東部新區的地界。

這裡曾是萬山的外圍腹地，百姓多是歸附萬山的良民，對劉飛的統治感念於心。清軍佔領後，雖強行剃髮易服、遷民駐防，卻未能徹底抹去萬山的痕跡，大批底層百姓、小吏、工匠暗中潛伏，成為同情萬山殘部的隱秘力量。東線偵察兵按照事先約定的暗號，在一處廢棄的山神廟與潛伏的聯絡員——昔日萬山新區的糧吏趙老栓接上了頭。

趙老栓已是花甲之年，鬚髮花白，腦後被迫留了鼠尾辮，心中卻始終向著萬山。見到偵察兵的那一刻，老人當場落淚，將三人藏進自家地窖，冒著滿門抄斬的風險，為他們提供藏身之所、粗茶淡飯，更將積攢數月的外界情報，盡數托盤而出。

這些情報，如同星火，瞬間照亮了深山的黑暗：

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