天山以北，巴里坤湖以東的戈壁深處。

一支十人宋軍偵察小隊，正像獵豹般悄無聲息地穿行在風蝕形成的雅丹地貌中。

他們是“夜不收”乙隊第三什，隸屬楊再興麾下最精銳的踏白軍，什長名叫石磊，三十出頭，面龐如刀削斧劈，左頰一道箭疤從眼角劃到下頜，那是三年前在隴右與西夏鐵鷂子搏殺留下的印記。

十人皆是輕裝。內穿鎖子軟甲，外罩與戈壁灰黃色幾乎融為一體的麻布罩袍，頭戴范陽笠，笠簷壓得很低。

裝備精良得近乎奢華：每人腰間左側掛一柄短柄手斧，右側是帶鋸齒的野戰短刀，背後是上好弦的制式神臂弓，箭壺裡插著三十支三稜破甲重箭，胸前還橫綁著一支尺許長的短火銃——這是軍器監最新試製的“掌心雷”二代，雖射程僅三十步，但近戰突發，威力驚人。

此外，每人還揹著一個皮質行囊，內裝三日份的壓縮乾糧、鹽塊、火折、急救包，以及最重要的——兩個皮質水囊和一個用竹筒密封的、巴掌大小的指南針。

他們己離開位於巴里坤湖南岸的前出哨壘三天，向西北方向深入了近二百里。

任務是摸清伊吾以北、蒲類海以東這片廣袤區域的地形、水源，並搜尋任何蒙古遊騎的蹤跡。

“什長，前方三里，有馬蹄印，很新鮮，不會超過兩個時辰。”

隊中綽號“鷂子”的年輕斥候從一處土丘後滑下，壓低聲音報告。

他趴在地上，用匕首尖挑起一點泥土，在鼻尖嗅了嗅，“約莫十五到二十騎，從北邊來，往西南蒲類海方向去了。馬是蒙古馬，蹄鐵磨損嚴重，但掌釘是新打的。”

石磊眯起眼睛，蹲下身，仔細檢視沙地上的痕跡。

馬蹄印凌亂但有力，間距均勻，顯示出騎手精湛的控馬技術。

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