崇禎十三年臘月廿八，河套總督府駐地歸化城。

黃河在這段已然冰封，寬闊的河面如一條銀龍蜿蜒向東。雪花如絮，紛紛揚揚地飄落，覆蓋了城垣、街巷與遠方的草原。

歸化城這些年來在李健治理下，已從蒙古土默特部的王城，轉變為漢、蒙、回等多族雜居的邊疆重鎮。

城牆上每隔五十步便有一座稜堡式炮臺，上面架設著格物院改良的第三代火炮。

李健披著深灰色大氅，站在南城門樓最高處，目光越過冰封的黃河，投向更南方被雪霧籠罩的陰山山脈。他身姿挺拔如松，眼神銳利如鷹。

自前幾年開始受命經營河套以來，他在這裡推行軍屯、興修水利、設立學堂、改良農牧，硬是在這片曾被蒙古諸部反覆爭奪的土地上，建起了五府十八縣的行政體系，編練了數十萬新軍，開墾良田四百餘萬畝。

“父親，西安真的比歸化好嗎？”

長子李承平的聲音將李健從沉思中喚醒。十來歲的少年身披量身定製的銀灰鎧甲，腰佩短銃與馬刀，站在父親身側半步之後。

他的眉眼輪廓像極了年輕時的李健，但線條更柔和些，繼承了母親蘇婉兒的清秀。這身戎裝穿在他身上略顯稚嫩，卻已透出一股凜然之氣。

李健轉過身，伸手摸了摸兒子頭盔上的紅纓，觸手冰涼。他沉默片刻，才緩緩開口：“關中四塞，天府之國。東有潼關、函谷，西有大散關，南有武關，北有蕭關，形勝之地，自古帝王州。”

他頓了頓，指向南方：“更重要的是，那裡有三百萬漢民，有傳承千年計程車紳家族，有關中書院、宏道書院，有造紙坊、印刷坊，有數百年積累的文明底蘊。河套雖好——”

他環視四周，“土地肥沃，水草豐美，可耕可牧，但終是邊疆。我們在此練兵屯田，是為積蓄力量，資源終究有限，非久居之地。”

李承平似懂非懂：“可我們在河套五年，百姓安居，軍力強盛，蒙古諸部不敢南犯。為何非要南下？”

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