太和殿的金磚地光可鑑人，映著殿頂懸垂的琉璃燈盞，投下一片暖黃卻清冷的光暈。朱厭腰間的墨玉令牌隨步伐輕晃，令牌邊緣雕琢的雲紋在燈光下流轉，而昭昭髮間那支素玉簪，玉色溫潤如凝脂，簪頭僅嵌一顆細小的珍珠，隨著她的動作微微顫動。

“叮——”

清脆的聲響陡然響起，似冰玉相擊，又似琴絃輕撥，清越綿長，在寂靜得能聽見呼吸聲的殿內緩緩迴盪。這聲音不高，卻帶著一種穿透人心的力量，讓殿中原本凝滯的空氣都彷彿流動了幾分。昭昭下意識抬手按住髮簪，指尖觸到冰涼的玉質，心頭竟莫名一跳。她偷眼看向身側的朱厭，他一襲月白袍，行走間衣袂翻飛，如踏雲而來，腰間的墨玉令牌依舊輕輕晃動，發出一連串細碎而悅耳的聲響。

一路走出太和殿，殿外的漢白玉廣場空曠遼闊，陽光灑在潔白的玉石上，反射出刺眼的光芒。廣場兩側，秀女們依舊保持著方才的站姿，只是此刻所有的目光都齊刷刷地落在昭昭與朱厭身上。這些秀女皆是精心打扮而來，身著各色綾羅綢緞，頭戴珠翠環繞的髮飾，臉上或施粉黛，或凝脂如玉，此刻卻都忘了維持端莊儀態，眼神複雜難辨。

有羨慕，那目光如同實質，恨不得化作昭昭身上的衣飾，能與這般清絕出塵的國師並肩而行；有嫉妒，眼底翻湧著不甘與怨懟，死死盯著昭昭的背影，彷彿要將她洞穿；更多的則是震驚與茫然，顯然沒料到這場選秀會以如此離奇的方式收場——一個曾痴傻多年、家世平平的阮昭昭，竟被高高在上、從不涉凡塵俗事的國師親自選中，脫離了選秀的桎梏。

當朱厭與昭昭走過時，兩側的人群如同潮水般紛紛避讓，自動讓出一條寬闊的道路，無人敢上前阻攔半步，也無人敢出聲議論半句，唯有衣料摩擦的窸窣聲與兩人行走時玉飾相撞的清響，在空曠的廣場上格外清晰。

沈清鳶站在秀女隊伍的前列，眼睜睜看著那對身影漸行漸遠，纖細的手指死死攥著裙襬，指甲幾乎要嵌進肉裡，牙齒咬得咯咯作響，腮幫子微微鼓起，眼底的嫉妒與不甘如同燎原之火，幾乎要將她吞噬。她出身名門望族，自小便接受最好的教養，琴棋書畫樣樣精通，容貌更是傾城之姿。為了這場選秀，她耗費了多少心血？父親動用了多少人脈？她自己又在暗中做了多少準備？本以為憑藉家世與才情，即便不能成為太子妃，也能被封為高位嬪妃，從此平步青雲，攀附住皇權這棵大樹。

可她萬萬沒想到，阮昭昭那個蠢貨！那個前幾年還流著口水、連人都認不全的痴傻丫頭，竟然能得到國師的青睞！憑什麼？她阮昭昭除了一張還算清秀的臉，還有什麼？家世平平，才情淺薄，甚至還有那樣不堪的過往！可就是這樣一個人，卻能一步登天，被國師親自帶走，從此脫離選秀的泥沼，甚至可能踏入天機閣那樣神秘莫測的地方。沈清鳶只覺得胸口憋悶得厲害，一股無名火直衝頭頂，幾乎要讓她失態尖叫出聲。

“清鳶，別這樣。”一隻溫熱的手輕輕拍了拍她的肩膀，林若薇的聲音低低傳來，帶著幾分勸慰。林若薇容貌溫婉，氣質嫻靜，此刻她看著沈清鳶緊繃的側臉，眼底帶著一絲無奈，“事已至此，再不甘心也無用。國師的決定，誰能更改？咱們還是想想自己的出路吧。”

林若薇的話如同一盆冷水，澆在了沈清鳶的心頭，卻並未讓她冷靜多少，反而激起了更多的怨懟。她猛地轉過身，看向林若薇，聲音帶著壓抑的顫抖：“出路？還有什麼出路？咱們費盡心機來到這裡，不就是為了攀附權貴嗎？如今阮昭昭捷足先登，太子妃之位定然另有歸屬，咱們這些人，又能落得什麼好？”

“話不能這麼說。”林若薇輕輕搖了搖頭，目光看向太和殿的方向，低聲道，“選秀還未完全結束，只是阮昭昭被國師帶走了而已。太子殿下尚未選定正妃，其他位份也還空缺，咱們未必沒有機會。再者，即便入不了東宮，若能被陛下或太后看中，封為其他宮殿的嬪妃，也算是不錯的歸宿。與其在這裡怨天尤人，不如靜下心來，想想接下來該如何做。”

沈清鳶看著林若薇平靜的模樣，心中的火氣稍稍平復了些許，卻依舊悶悶不樂。她知道林若薇說得有道理，可心中的不甘與嫉妒，卻怎麼也壓不下去。她死死咬著唇，直到嚐到一絲血腥味，才緩緩鬆開，目光再次投向昭昭離去的方向，眼底閃過一絲陰狠。

太和殿內，氣氛早已降至冰點。皇后端坐在寶座上，身上的明黃色鳳袍繡著栩栩如生的鳳凰，鳳冠上的珍珠與寶石隨著她的動作輕輕晃動，卻絲毫未能增添半分暖意。方才還端在手中的茶杯，此刻被她猛地掃落在地。

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