辰時三刻的太和門廣場，早已被一片彩裙釵鈿填得密不透風。烏泱泱的人群跪伏在漢白玉階下，從廣場入口一直綿延至殿門之前，密密麻麻望不到邊際，連磚縫裡都似擠滿了馥郁的香氣與隱秘的心事。初升的朝陽掙脫雲層，斜斜灑落在鱗次櫛比的髮簪珠翠上——金步搖的流蘇晃著暖光，東珠的瑩潤泛著冷輝，翡翠的濃綠嵌著霞光，紅寶石的熾烈燃著火焰，各類珍寶在晨光中折射出萬點碎金，紅的似火，粉的如霞，白的若雪，璀璨得讓人睜不開眼，竟像是誰不慎打翻了的胭脂盒子，將所有濃豔色彩都傾瀉在了這皇城之中。

香風陣陣，裹挾著各家秀女精心調變的脂粉香、髮間簪花的自然香，還有衣料薰染的沉水香、龍涎香，層層疊疊漫過漢白玉欄杆，順著殿宇的飛簷流轉。可這看似旖旎的香氣裡，卻處處透著無形的張力，每一縷香風都像帶著針，每一次呼吸都藏著較量，連空氣裡都浮著濃得化不開的爭寵火藥味。

站在靠前排的鎮國公府嫡女沈清鳶，悄悄抬手攏了攏鬢邊的點翠步搖，指尖因緊張而微微發顫。她身著一襲石榴紅蹙金繡鸞鳳霞帔，裙襬綴滿細小的珍珠，行走時珠玉相擊，清脆悅耳，卻掩不住她眼底的野心。“聽說皇后屬意將軍府的阮昭昭，”她身邊的吏部尚書千金林若薇壓低聲音，用團扇掩住唇角，“可麗貴妃怎會甘心？今日這場選秀，怕是一場硬仗。”

沈清鳶冷笑一聲，目光掃過人群中那抹素淨的身影：“一個痴傻過的郡主，也配做太子妃？我看啊，麗貴妃定會從中作梗，咱們只需坐山觀虎鬥，靜待時機便是。”

不遠處，戶部侍郎家的小姐李嫣然雙手合十，暗自祈禱。她穿著一身淡粉繡纏枝蓮羅裙，雖不及沈清鳶華貴，卻也清麗可人。“只求能被選入東宮做個側妃，”她心裡默唸，指尖捏得發白，“哪怕不能得寵，也能讓家族沾些榮光。”

還有些秀女故作鎮定，脊背繃得筆直，實則耳尖早已泛紅。她們清楚，這場選秀無關情愛，只關乎家族榮辱與權力博弈，一步踏錯，便是萬劫不復。

“排班——”

禮官蒼老而洪亮的嗓音驟然響起，像一道驚雷劃破廣場的沉寂。那聲音在空曠的廣場上撞出層層迴音，沿著漢白玉階上下回蕩，又順著宮牆反彈回來，震得人耳膜發顫。隨著這聲令下，跪伏的人群緩緩起身，一排排名門閨秀垂首上前，按照家族品級依次列隊。她們身著各式華服，霞帔上彩線繡成的鸞鳥展翅欲飛、牡丹雍容華貴，還有的繡著並蒂蓮、纏枝菊等吉祥紋樣，針腳細密，配色豔麗，盡顯世家底蘊。

金銀飾件碰撞的叮噹聲與裙襬摩擦金磚的窸窣聲交織在一起，織就一曲喧囂而浮華的宮闕序曲。有的秀女裙襬綴滿珍珠，行走時珠玉相擊，清脆悅耳；有的則在裙角暗繡銀線，步幅移動間，銀紋流轉，似有月華流動。每個人都極力展現著最美的姿態，連呼吸都刻意放輕，生怕驚擾了殿上之人，更怕落了旁人下風。

阮昭昭被分在西三班，靜靜立在刻有“鎮國將軍府”四字的烏木銘牌後。她今日並未如其他秀女般穿金戴銀、身著繁複華服，只著一襲天水碧窄袖對襟短衫，衣料是最樸素的軟綢，觸手微涼，帶著天然的清潤感；下配一條墨綠百迭裙，裙身層層疊疊，走動時僅能聽見細微的布料摩擦聲，通身無半分繡紋，乾淨得如同未染塵埃的湖水。唯有髮間斜插著一枚素玉小簪，玉質瑩潤，是江南上好的羊脂白玉，未經過多雕琢，只保留了玉石最本真的模樣，在一眾瓔珞叮噹、珠翠生輝的秀女中，反倒像一泓冷泉瀉在金磚之上，清冽醒目，又帶著幾分未出鞘的鋒芒。

她低眉順眼，長長的睫毛在眼瞼下投下淺淺的陰影，一副溫順恭謹的模樣，實則餘光早已將殿上形勢盡收眼底。御座高懸於殿中，卻空空如也，僅設了一頂金縭幄，錦幔低垂，隱約可見內裡鋪著的玄狐裘軟墊。傳聞皇帝龍體欠安，纏綿病榻多日，今日果然未曾親至，這選秀的實權，便盡數落在了兩側的後宮掌權者手中。

左下首，皇后孟氏身著一襲絳紅織金雲霞帔，那紅色是用蘇木與紅花反覆浸染而成，豔而不俗，在晨光下泛著華貴的光澤。裙身用極細的金線繡著流雲紋，每一縷線條都流暢自然，彷彿真有云霞在她身上流轉。她鳳目微闔，指尖蔻丹鮮紅，正有一下沒一下地輕點著檀木扶手，周身散發著久居上位的威嚴與威壓，讓人不敢輕易直視。哪怕未曾睜眼，那股無形的氣勢也籠罩著整個大殿，讓下方的秀女們大氣都不敢喘。

“皇后娘娘今日氣色真好，”侍立在側的女官輕聲奉承，“想來定是太子殿下近日勤學苦讀，讓娘娘寬心。”

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