風帶著刺骨的溼意，捲過田家堡高聳的土牆，嗚咽著鑽進西北角那幾間破敗的土坯房裡。空氣裡混雜著馬廄的騷臭、破屋的黴味，還有一股淡淡的、令人作嘔的腐肉氣息——是牆角那堆新剝下來的野豬皮，柱子等人趁著夜色偷偷處理了最後一點儲備，腥氣一時散不盡。

阿秀抱著小豆子，蜷縮在還算乾燥的麥草堆上，用一塊破布蘸著冷水，小心翼翼地擦拭著孩子滾燙的額頭。小豆子燒得迷迷糊糊，小臉通紅，嘴唇乾裂起皮，發出細弱的、夢囈般的呻吟。二丫的母親抱著那個氣息奄奄的嬰兒，縮在更深的陰影裡，眼神空洞得像兩口枯井，彷彿懷裡的生命早已流逝，只剩下一具小小的軀殼。

柱子等人圍在屋子中央一個用破瓦罐架起的小火堆旁，火苗微弱地舔舐著罐底，裡面煮著一點稀薄的糊糊，是今日領到的口糧。沒人說話，只有粗重的呼吸聲和柴火燃燒的噼啪聲。新得的刀甲皮靴此刻也失去了光彩，胡亂堆在角落，蒙著一層灰暗。飢餓和絕望如同冰冷的藤蔓，重新纏繞上來，勒得人喘不過氣。

雷橫抱著他那柄環首刀，如同沉默的鐵塔，矗立在門洞的陰影裡。他換上了厚實的皮靴，踩在冰冷的地面，無聲無息。環眼透過門洞，冷冷地掃視著外面堡子灰暗的天空和遠處偶爾走過的、帶著監視意味的莊丁身影。他臉上的橫肉繃得緊緊的，下頜線如同刀刻。昨日當眾鞭笞田三的餘波還在堡內發酵，佃戶們敬畏的目光和莊丁們隱藏的敵意交織成一張無形的網。田魁的隱忍，田彪的怨毒，都像懸在頭頂的利劍。

史進吊著左臂，煩躁地靠在牆邊，右手指節無意識地敲擊著土牆。憋悶！前所未有的憋悶！這堡子像個巨大的囚籠，把他這頭渴望廝殺搏命的猛虎困得幾乎要發瘋！他需要戰場！需要鮮血！需要一場酣暢淋漓的搏殺來衝散這磨人的飢餓和屈辱！他豹眼掃過角落那堆野豬皮，又掃過小豆子和二丫母親懷裡那氣息微弱的嬰兒，眼中戾氣翻湧。

孫遜坐在火堆旁一塊冰冷的石頭上，閉著眼，彷彿在假寐。撕破的衣襟在微弱的熱浪和寒風中飄動。腹中的飢餓感火燒火燎，但更灼人的是精神的緊繃。時遷昨夜帶回的訊息——田魁書房裡的地道和藏兵洞圖紙——像一把鑰匙，在他腦中反覆轉動。機會就在眼前，但如何把握？何時把握？

就在這時！

“噠噠噠噠——！！！”

一陣急促到令人心悸的馬蹄聲，如同密集的鼓點，驟然從堡牆外、東邊的荒野方向傳來！那聲音由遠及近，帶著一種不顧一切的瘋狂，瞬間撕裂了堡內壓抑的死寂！

“敵襲——！！！”

“黃巾——！是黃巾賊——！！！”

“快關寨門！起吊橋——！！！”

淒厲尖銳的嘶吼聲和刺耳的銅鑼聲幾乎同時從堡牆上炸響！如同滾油潑進了冷水鍋，整個田家堡瞬間沸騰！恐慌像瘟疫般蔓延開來！

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