永樂三年的梅雨，像一匹浸了水的灰布，把南京城裹得密不透風。鄭和踩著午門前的積水往裡走，官靴裡的泥水順著靴筒往褲腳滲，他卻渾然不覺——袖中那封從寧波遞來的急報，邊緣已被汗水浸得發皺，上面佛郎機銃四個字，比腳下的溼冷更讓人心頭髮緊。

御書房的門虛掩著，朱棣的咳嗽聲混著雨聲飄出來。鄭和剛要通報，就聽見夏原吉帶著哭腔的聲音：陛下，蘇州府的織工房裡，已經有三十多個人咳得直不起腰了！他們日夜趕製船帆，漿糊裡都摻著血絲......

朕撥的湯藥錢朱棣的聲音像被砂紙磨過，戶部的賬冊上明明寫著已撥付

是蘇州知府扣了。夏原吉的聲音低得像蚊子哼，他說......下西洋能不能成還兩說，不如先修堤壩防澇。臣查過，那筆銀子被他挪去修自家的戲臺了。

鄭和的心猛地一沉。他上週剛去過蘇州織工房，那些赤著膊的漢子們，正把浸了桐油的帆布往竹竿上繃，汗珠混著桐油往下滴，在青磚地上積成小小的油窪。有個老織工指著帆布上的經緯線跟他說：公公您看，這線要拉得比頭髮絲還勻，船帆才能兜住十二級的風。那時他還賞了老織工半吊錢，讓他給徒弟們買些潤肺的梨膏。

他推門而入時，正撞見朱棣將一本奏摺往案上摔。青瓷筆洗裡的墨汁濺出來，在那幅剛畫好的《四海歸帆圖》上洇出個黑團，正好糊住了圖上的古裡國港口。

臣鄭和，參見陛下。鄭和跪地時，特意把袖中的急報往更深裡塞了塞。案上攤著的幾本奏摺裡，最上面那本的封皮寫著都察院參鄭和疏，字跡凌厲，一看便知是陳弘門生的手筆——前幾日這位御史因彈劾鄭和靡費國帑被貶，看來餘黨仍在作祟。

朱棣見是他，緊繃的下頜線鬆了些：起來吧。寶船廠的船，龍骨都架好了？

回陛下，再過十日便可在龍江江面試航。鄭和起身時，目光掃過案上的賬冊，夏原吉標註的超支三成幾個字用硃筆圈著，格外刺眼。他忽然跪地：陛下，臣請削減船隊規模。

這話像塊石頭砸進雨裡，夏原吉驚得差點碰倒案邊的茶盞：公公三思！船塢裡的桐油都刷了一半，此時削減，先前的木料、人工全白費了！

鄭和卻抬頭直視朱棣，眼裡映著窗外的雨光：臣不是要停船，是想將原定的六十二艘寶船，減為四十艘。剩下的二十二艘，改為長七丈的快船——不載貢品，專司貿易。他從袖中取出一本藍布封皮的賬冊，雙手捧過頭頂，這樣既能省三成糧草，又能多帶三倍貨物。蘇州的雲錦、景德鎮的甜白瓷，用這些換西洋的胡椒、蘇木，回程時便可賺回成本。

朱棣接過賬冊，指尖劃過泛黃的紙頁。上面用蠅頭小楷記著：古裡國胡椒十文/斤，運至大明五錢/斤暹羅國象牙百兩/支，換青花梅瓶一對，連各國的關稅、港口水深都標註得清清楚楚。他忽然指著其中一行問：龍涎香一兩換絲綢十匹，是真的？

臣去年派王二虎去寧波港，找波斯商人核實過。鄭和叩首道，那些商人說，西洋諸國把咱們的瓷器當神物，有個部落甚至用三頭駱駝換了個青花瓷碗，說是要給酋長做壽棺。

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