“還有這個，”軒轅靈韻指著一個密封得特別嚴實的木匣，“煙燻乳膠片，橡膠原料。雖只千餘斤，但據沈尚書之前留下的法子，簡單硫化處理後，用於初代蒸汽機的密封等關鍵處，應足夠了。”

沈清韻連連點頭：“足夠，太足夠了！大長公主此行，功在千秋！”

然而，軒轅靈韻又取出一小包用油紙仔細包裹的、乾燥的深褐色葉片，語氣略帶遲疑：“此物，探險隊說當地土人極為珍視，稱其為‘萬靈藥’，用於治療感冒、頭痛、牙痛、創傷、燒傷、甚至麻醉、潔齒、抗疲勞……我們叫它‘菸草’。”

沈清韻臉上的喜色瞬間凝固，眉頭深深蹙起。她伸手接過那包葉片，小心捻起一片細看，又聞了聞那獨特的氣味，心中五味雜陳。菸草……她太清楚這東西了。醫學價值？確實有，尼古丁的提神、鎮痛作用，一些生物鹼的藥用潛力。但成癮性呢？對呼吸系統的破壞呢？社會性的濫用與健康危害呢？她最不懷念的現代元素之一，就是隨處可見的吞雲吐霧者，以及那無處不在的煙味。可是，理智告訴她，堵是堵不住的。即使她此刻堅決反對引進，這種作物隨著海上貿易的擴大，傳入中土也只是時間問題。或許，有限制地批准其作為藥用植物種植，同時提前編纂、普及其潛在危害的知識，加強管控，才是更現實的“防微杜漸”？

她下意識地看向明璃，將手中的菸草葉遞過去，低聲道：“陛下，此物……利弊皆極顯著。用之得當，可為良藥；縱之失度，恐成痼疾。且易成癮，後患不小。”

明璃接過，仔細看了看，又交還沈清韻，沉吟片刻：“清韻所慮，朕明白。然……堵不如疏。人性趨利，聞其‘藥用’‘提神’之效，必有嘗試、傳播者。全面禁絕，恐難做到，反易催生地下黑市，更不可控。”她微微搖頭，坦承道，“此事，朕亦無萬全之策。或許，確如你所想，有限開放，嚴定規條，廣宣其害，是為中道。但最終能控制到何等地步……很多時候，人性推動下的事物，縱是帝王，亦難全然掌控。”

沈清韻默然點頭。明璃的清醒與無奈，她感同身受。科技與文明的傳播如火，既能照亮前程，亦會灼傷手指。作為引入者與規劃者，她們只能在已知的利弊間艱難權衡，盡力引導，卻無法保證結果盡如人意。

宴飲繼續，氣氛溫馨。小軒轅浩醒了一次，被乳母抱去餵奶。寧王景琛興致勃勃地向沈清韻請教著玻璃鏡片研磨的進展。貴妃柳氏拉著女兒玉瑤說著體己話。德妃杜氏則不時為五皇弟景珏佈菜，眼神慈愛。太上皇與明凰、靈韻長公主回憶起一些陳年舊事，笑聲陣陣。

酒至半酣，明璃起身，對沈清韻使了個眼色。兩人悄然離席，走出瑤光殿，沿著連線島嶼的曲廊，漫步至湖邊一處觀景水榭。晚風帶著池水的溼潤氣息撲面而來，遠處宮燈初上，倒映在漸暗的池面上，碎成點點流光。

“清韻，”明璃憑欄而立，望著微瀾的池水，“江南之行，我意已決。但方才宴上，我看你似有隱憂。”

沈清韻站在她身側，直接道：“是。陛下以雷霆手段整肅江南，固然必要。然貪腐盤根錯節，涉事官員未必坐以待斃。臣擔心，他們狗急跳牆，或聚眾抵抗，或煽動不明真相的百姓鬧事，甚至……謀劃極端手段，對陛下安全不利。江南遠離中樞，地方勢力錯綜，一旦有變，應對不及。”

明璃轉過身，臉上並無懼色，反而露出一絲成竹在胸的淡然：“你的擔心，朕想過。但不必過慮。此行需要拔除的關鍵人物、其罪證，朕已掌握得完全。察事司這一年多來，在江南的經營並非虛設。鐵證如山之下，他們翻不起大浪。朕此去的真正要害，不在‘除舊’，而在‘布新’——要親自面試、甄選一批可靠、能幹、且與舊有利益網路瓜葛較少的官員，補充到那些空缺位置上。這才是杜絕腐敗再生的根本，也是朕必須親往的原因。若只派人查辦，新任者難免又被當地勢力侵蝕，或由朝中某些派系安插，換湯不換藥。”

“察事司？”沈清韻微微吃驚，“如此短的時間，便能摸清那麼多高階地方官員的切實罪證？看來，如今大夏的情報體系，確實非往日可比了。”她想起北境決戰前後情報工作的飛躍，以及戰爭期間那場徹底的情報機構改革，如今的靖安司、察事司、機宜司、鎮撫司各司其職，統轄於總機要情報使之下，效率與滲透力遠超從前。

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