“臣妾懂得！”韋姬立刻起身行禮，臉上的笑容明媚了幾分，“多謝陛下，臣妾定不會讓陛下失望！”她又陪李嵩說了幾句貼心話，見李嵩又開始翻看奏摺，便識趣地告退了，走時還特意叮囑宮人，別讓外人打擾陛下辦公。

御書房裡再次恢復了安靜，李嵩看著韋姬離去的方向，輕輕嘆了口氣。他知道韋姬有野心，可在這深宮朝堂裡，沒點野心怎麼活得下去？只要她不觸及他的底線，不危害龍騰的安危，他便願意寵著她，給她和承鐸幾分體面。他又皺緊了眉頭，拿起案頭的奏摺。

與此同時，帝都城南的蘇家舊宅裡，卻透著蕭索。硃紅色的大門已褪色，門楣上的“蘇府”匾額蒙著層厚厚的灰塵，庭院裡的雜草長到了膝蓋高，只有幾株老桂花樹還頑強地活著，枝葉稀疏地伸展著，像是在訴說著蘇家曾經的榮光。

蘇父坐在堂屋裡的舊木椅上，手裡拿著張泛黃的紙——那是內務府送來的選秀文書，上面寫著“蘇氏族女蘇洛汐，年十六，需於下月初一前往宮門報到，參與選秀”。他的頭髮早已全白，臉上佈滿了皺紋，雙手因常年勞作而佈滿老繭，早已沒了當年龍騰初創時，身為重臣的意氣風發。

“父親，您在看什麼？” 一個清脆的聲音從門外傳來，蘇洛汐端著碗藥走進來，小心翼翼地放在蘇父面前的桌上。她穿著一身青色繡花的衣裙，頭髮梳成簡單的雙丫髻，只簪著朵白色的珠花，難掩眉眼間的清秀。她是蘇家長房最小的女兒，是蘇父年近四十晚來得女，原本是要寵愛到天上的，只可惜她出生就在蘇家落敗的轉折點，她的姐姐蘇洛枳、哥哥蘇硯，如今都已逝世。

蘇洛枳被李堅皇帝流放，聽說死在流放的路上，李嵩繼位後為了把蘇家放出來，讓蘇硯去南疆偷盜制蠱秘術，被南疆國主賜死。蘇家只剩下她和年邁的爺爺，還有幾個遠房的族人，早已沒了往日的熱鬧。

蘇父抬起頭，看著洛汐清秀的臉龐，眼眶瞬間紅了。他把選秀文書推到蘇洛汐面前，聲音沙啞：“洛汐，你看……戶部送來文書了，讓你去參加選秀。”

蘇洛汐拿起文書，仔細看了一遍，手指微微顫抖，卻沒露出驚慌的神色。她從小就經歷了蘇家的大起大落：隱約記得小時候，家裡賓客盈門，姐姐洛枳是帝都有名的才女，哥哥蘇硯是意氣風發的東陽學府優秀學員；可後來姐姐為了李嵩，在婚禮前一天私會，李嵩當街搶婚殺了李垚，李堅大怒，蘇家被牽連，一家人下牢獄…… 這些變故讓她早早地懂事，知道什麼是隱忍，什麼是責任。

“父親，我知道了。”蘇洛汐把文書疊好，放在桌上，語氣平靜得讓蘇父心疼，“我會去參加選秀的。”

“可是……”蘇父急了，抓住她的手，雙手因為激動而微微顫抖，“洛汐，你知道的，咱們蘇家現在早已沒落，你去了宮裡，是會受委屈啊！那些秀女都是重臣家的女兒，個個有背景，你一個沒落世家的女兒，怎麼跟她們爭？萬一……萬一被選入後宮，深宮似海，父親怕你……”

蘇洛汐反握住父親的手，掌心的溫度讓蘇父稍稍平靜了些。她看著父親蒼老的臉，眼神堅定：“父親，我知道蘇家現在的處境。姐姐和哥哥都不在了，您年紀又大了，家裡的擔子只能我來扛。這次選秀，我不是為了爭什麼榮華富貴，只是想試試——若能被選入宮，哪怕只是做個小小的才人，也能讓蘇家好過些，至少沒人敢再欺負咱們；若是選不上，也沒什麼，大不了回來陪您過日子，咱們還能種些蔬菜，養活自己。”

她頓了頓，想起小時候姐姐洛枳教她讀書時說的話：“洛汐，男兒郎固然有錚錚傲骨，可保家衛國，可經商籌謀。女子同樣可以，女子不一定要靠男人活著，守著後宅一畝三分地，我們呢！自己一定要有本事，才能活得體面。”她輕輕吸了吸鼻子，繼續說道：“您放心，我從小跟著姐姐讀書，不會給蘇家丟臉的。而且我知道宮裡的規矩多，會小心行事，不會讓自己受委屈的。”

蘇父看著女兒堅定的眼神，心裡又酸又疼。他知道洛汐說的是實話，蘇家現在確實需要一個機會，一個能重新站起來的機會，而選秀，或許就是唯一的機會。他嘆了口氣，拍了拍洛汐的手：“好孩子，是父親沒用，讓你受委屈了。你放心，父親會在家裡等著你，不管你能不能選上，都等著你回來。”

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