計劃既定，磐石聚落如同上緊發條的鐘表，精密而高效地運轉起來。兩支探險隊的組建迅速完成，物資補給、武器符籙、應急預案皆一一落實。

西隊，由張炁親自率領，成員包括對能量感知最為敏銳的“藤”（負責預警和記錄），身手最為敏捷、擅長潛伏的“影足”和“靜耳”，以及兩名實力已達煉炁中期、沉穩老練的戰堂老兵。隊伍雖小，卻堪稱精銳中的精銳。張炁將窺天鏡的簡易觀測法門教予藤，併為她專門煉製了一面小型的、可手持的“辨炁盤”，用於近距離精確感知能量流向。

東隊，則由“狩”擔任隊長，“藤”因需隨西隊行動，故由傷勢已大致痊癒、且對陌生環境適應力極強的“滄波”作為副手兼嚮導與翻譯（透過連日惡補，他已能進行些簡單交流）。另配五名經驗豐富的獵人和兩名熟悉草藥與地形勘探的隊員。他們的任務是探索而非戰鬥，故攜帶了更多生存物資、交易物品以及用於標記路徑的符石。

臨行前夜，張炁與烈進行了一次短暫的會面，告知了己方的行動計劃，並希望烈能在此期間約束部下，避免誤會，並在西面方向幫忙留意大祝勢力的異常動向。烈爽快答應，並贈予張炁一小塊漆黑的、觸手冰涼的骨片，聲稱此物產自天門附近，對死寂能量波動極為敏感，或能起到預警作用。

翌日黎明，兩支小隊在族人們擔憂與期盼的目光中，悄然離寨，分赴東西。

西線：死亡山谷的低語

越是靠近黑石部落原本的山谷營地，空氣中的壓抑感便越是沉重。原本生機勃勃的山林變得枯黃凋零，岩石表面覆蓋著一層詭異的灰白色粉末，彷彿被吸乾了所有活力。空氣中瀰漫著淡淡的硫磺味和一種更深層次的、令人心神不寧的腐朽氣息。

張炁示意隊伍放慢速度，全力開啟隱匿符陣。藤手中的辨炁盤指標瘋狂跳動，指向山谷中心方向。

“能量非常混亂……而且……充滿惡意……”藤臉色發白，低聲道，“比窺天鏡裡看到的還要……活躍和暴躁。”

透過一處隱蔽的巖縫，眾人終於再次看到了那座山谷。

眼前的景象令所有人倒吸一口涼氣。山谷已面目全非，大地開裂，汩汩流淌著暗紅色的、粘稠如血的岩漿，散發出驚人的熱量與汙染。那座巨大的環形天門依舊矗立在中央祭壇上，但其光幕已徹底化為不詳的暗紅色，如同一個巨大的、不斷滲血的傷口。光幕表面劇烈扭曲，不再是呈現異界景象，而是不斷翻滾出如同內臟器官般的恐怖蠕動物和痛苦的扭曲面孔，發出無聲卻直抵靈魂的哀嚎。

祭壇周圍，散佈著大量黑石戰士和異界怪物的屍體，許多都已殘缺不全，彷彿被什麼巨大的力量撕碎。殘存的黑石戰士數量不多，他們個個眼神狂亂，身上纏繞著暗紅色的能量紋路，如同行屍走肉般機械地巡邏著，偶爾會毫無徵兆地互相攻擊吞噬，或者對著天空發出野獸般的咆哮。

而在祭壇最高處，他們看到了那位“大祝”。

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