養心殿內，檀香嫋嫋纏繞著明黃色的紗帳，殿外晨光穿朱窗、過雕花，在金磚地面投下斑駁光影。乾隆手持柳御史遺留的手札，指尖撫過泛黃紙頁上力透紙背的字跡，眉頭自翻開第一頁起便未曾舒展。案頭龍涎香燃得正穩，煙氣如絲，卻驅不散字裡行間透出的陰鷙與驚濤。

“前太子舊部，影閣之根……”乾隆低聲念著這幾個字，語氣平靜無波，眼底卻翻湧著常人難察的寒瀾。他自幼登基，歷經朝堂風雨數十載，見過權臣跋扈，遇過藩王異動，卻未想二十年前塵埃落定的前太子案，竟還藏著如此深的隱患。手札中記載的影閣組織、四堂分級、西山據點等資訊，樁樁件件都如利刃，劃破了京城表面的太平。

殿內靜得只聞燭火噼啪聲，乾隆逐字逐句細讀，從柳御史追查和珅舊部時發現的蛛絲馬跡，到其暗中蒐集的前太子舊部名錄碎片，再到臨終前對影閣欲圖叛亂的預判，每一筆都浸透著忠良之心與赴死之勇。當看到“和珅不過棋子，潛龍欲借勢再起”時，乾隆手中的硃筆猛地一頓，墨汁在紙上暈開一小團黑點，恰似他此刻心頭翻湧的陰霾。

“二十年前，朕剛親政不久，前太子黨羽樹倒猢猻散，朕念及手足之情，未曾趕盡殺絕，只令其遣散歸鄉，沒想到……”乾隆緩緩合上眼，往事如潮水般湧上心頭。當年前太子被廢，朝野震動，他雖年幼，卻也記得那些腥風血雨的日子。原以為歲月流轉，舊黨早已銷聲匿跡，卻不知他們竟暗中蟄伏，打造影閣這把利刃，伺機而動。

“皇上，傅恆在外求見。”總管太監李玉輕手輕腳地走進殿內，躬身稟報時目光低垂，不敢直視御案后帝王深沉的神色。他侍奉乾隆多年，深知這位帝王看似寬和，實則心思縝密、城府極深，此刻這般寂靜，正是雷霆將至的預兆。

“宣。”乾隆睜開眼，將手札合上，隨手放在案頭的《資治通鑑》旁，語氣恢復了往日的威嚴。

傅恆一身朝服，步履沉穩地踏入養心殿，剛進門便感受到殿內凝重的氣氛。他見乾隆端坐御案後，神色難辨，連忙躬身行禮：“臣傅恆，叩見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”

“起來吧。”乾隆抬手示意，目光落在傅恆略帶風塵的臉上，“西山之事，如何了？”

傅恆起身時順勢抬眼，見案上手札赫然在目，心中瞭然，沉聲道：“回皇上，徐慶超率禁軍在西山與影閣殺手激戰，雖重創敵眾，卻讓鬼麵人率殘部逃脫。柳青影姑娘憑手札線索突圍，已安全返回京城，眼下正在傅府休整，臣已命人嚴加保護。”

“鬼麵人……”乾隆咀嚼著這個名字，指尖敲擊著御案，發出清脆的聲響，“此人便是影閣主使，前太子舊部核心？”

“回皇上，據柳青影姑娘所述，鬼麵人武功高強，行事狠辣，且對前太子舊事極為了解，臣推測，此人大機率是當年前太子身邊的親信重臣。柳御史手札中曾提及，前太子有一謀士姓蕭，名喚蕭承業，當年失蹤下落不明，臣懷疑鬼麵人便是此人。”傅恆如實稟報，語氣中帶著幾分篤定。

乾隆聞言，眸色一沉：“蕭承業……朕倒記得此人。當年他為前太子出謀劃策，頗有智謀，只是太子被廢后，此人便銷聲匿跡，朕派人追查多年，始終無果，沒想到竟成了影閣的幕後黑手。”

他起身走到殿中，目光望向窗外湛藍的天空，語氣帶著一絲不易察覺的感慨：“朕本念及兄弟情分，留有餘地，卻不想養虎為患，讓這些人蟄伏二十年，暗中培植勢力，妄圖顛覆朝綱。若不是柳御史以身殉職，留下這手札，恐怕朕還被矇在鼓裡。”

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