欽差行轅的正廳裡，燭火如豆，跳動的光焰將四壁上懸著的水墨山水映得忽明忽暗。滿桌江南風味的菜餚還冒著熱氣，松鼠鱖魚炸得金黃酥脆，菱形花刀綻開如雀屏，殷紅的番茄醬順著魚身蜿蜒而下，幾粒雪白的松子嵌在醬汁裡，引得人食指大動；蟹粉豆腐盛在青釉碗中，嫩白的豆腐塊裹著金澄澄的蟹粉，翠綠的蔥花撒在上面，光是聞著那股子鮮醇的香氣，便讓人通體舒泰；清炒蝦仁瑩白如玉，配著顆顆飽滿的翠綠豌豆與豔紅枸杞，襯得白瓷盤愈發雅緻；還有那碟蘇州醬鴨舌，醬色濃得發亮，入口鹹鮮回甘，是當地“陸稿薦”滷味鋪的招牌。桌角的白瓷茶壺裡，雨前龍井正舒展著嫩綠的葉片，茶湯清澈如翡翠，嫋嫋水汽帶著清雅的蘭花香，在燭火旁凝成細細的水珠。

這場晚宴沒有朝堂上的三跪九叩，也沒有官場中的虛與委蛇，只有同袍並肩破局後的鬆弛。劉墉放下手中的白玉酒杯，杯沿沾著的幾滴女兒紅墜在杯壁上，像極了江南春日的晨露。他今日眉峰舒展，平日裡因憂思國事而蹙起的紋路淡了許多，石青色補服領口的貂皮邊在燭火下泛著柔軟的光澤，連眼神都比往日溫和了幾分。

“諸位，”劉墉的聲音不高，卻帶著久居高位的沉穩，像投入靜水的石子，輕輕便壓下了廳內的細微聲響，“蘇州漕運一案，能得如此清明結局，非我一人之功，實乃你我同心、百姓有福。”他的目光緩緩掃過座上三人，先落在陳默身上——後者正用銀筷夾著一塊蝦仁，藏青色勁裝的袖口挽至小臂，露出腕上一道淺淡的刀疤，那是昨夜追拿餘黨時被蘆葦茬劃破的。“陳默，你攜七星刀追緝餘孽，三夜未歇，從蘇州城追到太湖畔的蘆葦蕩，硬生生將漏網的三名主犯擒回，這份韌勁兒，連軍中老將都要讚一聲。”

陳默聞言，放下銀筷微微欠身，動作利落如出鞘的刀，聲音依舊簡練：“大人謬讚，斬奸邪、護百姓，本就是卑職的本分。”他說罷，指尖無意識地碰了碰腰間的七星刀鞘，那三道刻痕在燭火下泛著淺淡的光澤，是他這兩月來最實在的勳章。

劉墉微微頷首，轉而看向趙烈。後者正埋著頭，用筷子扒拉著碗裡的米飯，嘴角還沾著一點番茄醬——方才吃松鼠鱖魚時太過心急，竟忘了擦嘴。“趙校尉，”劉墉的語氣裡帶著幾分笑意，“你排程藍翎衛整肅城防，又帶著人清查漕運碼頭的舊賬，連碼頭工人私藏的破損糧袋都一一清點清楚，確保每一粒漕糧都入了官倉。若非你把後路守得嚴實，我們也沒法專心追查和珅黨羽。”

趙烈聽到誇獎，猛地抬起頭，臉頰瞬間漲得通紅，像熟透的洞庭紅橘。他慌忙用袖口擦了擦嘴角，憨笑著撓了撓後腦勺：“大人別誇我，我就是個粗人，只會跑跑腿、搬搬東西。要不是陳大人教我怎麼看糧袋上的火漆，王先生幫我核對賬目，我哪能做得好這些事？”說罷，他還不忘夾起一大塊蟹粉豆腐塞進嘴裡，燙得齜牙咧嘴，卻依舊笑得滿足——這豆腐比他娘在家做的青菜豆腐嫩多了，是他兩月來吃到的最鮮的東西。

最後，劉墉的目光落在了王仲瞿身上。後者身著月白色杭綢長衫，正用銀勺輕輕舀著蟹粉豆腐，動作斯文。桌旁的紫檀木錦盒半開著，那方松花石甘瓜硯的一角露在外面，石紋溫潤如脂。“王先生，”劉墉的語氣裡滿是欣賞，“你無官無職，卻甘願陪著我們查案。從蘇州知府的賬簿裡找出‘漕糧損耗率異常’的破綻，又領著我們在漕船夾層裡搜出刻著倭家家紋的佩刀，若不是你這兩點關鍵證據，蘇州知府定會頑抗到底，我們也抓不住他通倭的實據。這份智計，當得起‘居首功’三字。”

王仲瞿連忙放下銀勺，起身拱手，長衫的下襬掃過凳腳，帶起一陣輕微的風：“劉大人言重了。學生不過是讀了幾本書，又恰好見過漕運的舊例罷了。若非大人您頂著和珅的壓力，下令徹查漕運；若非陳大人、趙校尉提著腦袋去追兇拿證，學生縱有千條計策，也不過是紙上談兵。”他說罷，指尖輕輕碰了碰紫檀木錦盒，那硯臺的冰涼透過木盒傳過來，讓他心裡泛起一陣暖意——這不僅是一方硯臺，更是對他“以文報國”的認可。

劉墉看著三人，笑著端起白玉酒杯：“好一個‘相輔相成’！今日不談公務，只論交情。來，我們滿飲此杯，一敬江南百姓，二敬你我同心！”

“敬百姓！敬同心！”

四人的酒杯在空中輕輕相碰，清脆的碰杯聲在燭火搖曳的正廳裡迴盪，像碎玉落盤。女兒紅的醇香漫開來，混著蟹粉的鮮、龍井的雅，將連日來的疲憊與緊張滌盪得乾乾淨淨。

夜色漸深，月上中天。劉墉見時辰不早，明日還要啟程回京城覆命，便起身遣散了眾人。陳默要回碼頭巡查夜班的漕船，趙烈得去清點明日換崗的藍翎衛人數，王仲瞿則要收拾行囊——他已答應隨劉墉一同北上，去看看那座傳說中的帝都。三人拱手道別後，便各自離去，正廳裡只剩下滿地燭花與殘留的菜香。

劉墉緩步走向後院的書房。這書房原是蘇州知府的藏書處，書架上還擺著不少古籍，只是大多蒙了塵，想來那知府平日裡只知貪墨，哪裡有心思讀書。書桌上，一盞黃銅燭臺燃著兩支蠟燭，光焰比正廳的更亮些，將桌上的兩冊《江南漕運整改錄》照得清清楚楚——那是他昨夜挑燈修改的卷宗，紙頁邊緣還留著他批註的墨痕，有的地方被劃掉重寫，墨點暈開如星。

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