五月初一的寅時三刻，東方的天際剛泛起一抹魚肚白，金鑾殿前的漢白玉廣場已被宮燈映得通明。一百零八盞牛皮燈籠沿著御道兩側懸掛，燈罩上繪著的龍紋在晨風裡微微搖晃，將光影投在光潔如鏡的石板上，晃出一地游移的金色鱗片。值夜的禁軍手持長戟立在丹陛兩側，甲冑在燈光下泛著冷硬的寒光，呼吸時吐出的白氣在黎明前的微寒裡凝成薄霧，又迅速消散。

蘇繡棠立在文官佇列的第三排，身上是昨日才領到的緋色官服。布料是御賜的雲錦，顏色正紅如血，胸前繡著的孔雀補子以金線勾勒，孔雀的尾羽一直延伸到肩頭，每一片翎毛都用了不同的繡法，在燈光下流轉著細微的光澤差異。腰間革帶束得緊，左側懸著巡察使的舊令牌，右側新添了一枚更沉的金印——欽差大臣的印信，用紫檀木匣裝著，匣面陰刻著“如朕親臨”四個篆字，筆畫深峻，指腹撫過時能感受到木紋的起伏。

她微微垂著眼，視線落在前方同僚官服下襬的褶皺上。那些深藍、絳紫的布料在晨風裡輕輕擺動，像一片沉滯的色塊。耳邊是極輕微的衣物摩擦聲，偶爾有壓抑的咳嗽，還有遠處傳來宮門開啟時悠長的吱呀聲，混在尚未完全褪去的夜色裡，讓這個黎明前的時刻顯得格外漫長。

卯時正的鐘聲從皇城東南角的鐘樓傳來。

聲音渾厚悠長，第一聲尚在遠處，第二聲已逼近，第三聲響起時彷彿就在殿前廣場上空炸開，震得人耳膜嗡嗡作響。鐘聲未歇，金鑾殿那兩扇高逾三丈的朱漆殿門緩緩向內開啟，門軸轉動的悶響沉重如巨獸甦醒。晨光恰在此時刺破雲層，第一縷金光從殿門洞開的縫隙裡斜射而入，照在御座前那對銅鑄仙鶴香爐上，爐中焚著的龍涎香青煙筆直升騰，在光束裡染成淡金色，蜿蜒著沒入殿頂的藻井深處。

“升——朝——”

司禮監太監尖細的嗓音拖得很長，在空曠的殿前廣場上激起迴音。文武百官按品階魚貫而入，靴底踏在光可鑑人的金磚上，發出整齊劃一的沙沙聲，像秋日落葉掃過地面。

蘇繡棠跨過那道一尺高的朱漆門檻時，清晨的涼風從身後灌入，吹得她官服的後襬微微揚起。殿內比外面更暗，只有御座兩側立著的十二架青銅樹燈燃著蠟燭，燭火在巨大的空間裡顯得微弱，勉強照亮御座下那九級臺階，臺階每一級都鑲著白玉，邊緣包著赤金，在燭光裡泛著溫潤又冰冷的光澤。

皇帝坐在御座上。

他今日穿了正式的明黃朝服，十二章紋在燭光下隱約可見，胸前繡著的正龍張牙舞爪，龍眼以黑曜石鑲嵌，無論從哪個角度看都彷彿在凝視著殿下眾人。他的臉色比前幾日好些，可眼下的青影依舊明顯，握著扶手的手背青筋微凸，指節因用力而顯得蒼白。但那雙眼睛依舊銳利，目光掃過殿中百官時，像刀鋒刮過水面，所及之處無人敢抬頭直視。

三皇子立在御座左側下首，身著杏黃朝服，腰束玉帶，垂首而立。他的站姿很穩，可垂在身側的右手拇指無意識地摩挲著食指的指節，那是他緊張時的小動作，只有極熟悉的人才能察覺。

謝知遙站在武官佇列首位，墨色官服襯得他身形愈發挺拔。官服是特製的武官制式，肩部加厚，腰身收窄，下襬開衩以便行動。他腰間佩的不是尋常裝飾用的玉帶，而是一條嵌著銅釦的牛皮革帶，左側懸著虎符——半隻青銅鑄造的猛虎，虎身刻著細密的銘文，與皇帝手中另一半合在一起時，可調動天下兵馬。

朝儀按部就班地進行。各部尚書依次出列奏事，聲音在空曠的大殿裡迴盪，內容多是蕭貴妃案餘波的處置，江南鹽稅虧空的追查，以及各地春耕的奏報。皇帝多數時候只是聽著，偶爾問一兩句，聲音不高，卻每個字都清晰得能讓殿末的官員聽清。

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***

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